你又来了。她说。

我不是在逞英雄。沈夜阑说。我是在做最坏的准备。我的蚀时变现在连三息的减速都做不到了。如果真的遇上了高阶修炼者——我帮不了你。

我知道。苏婉清说。但你也不需要帮我。你只需要——活着。

沈夜阑看着她。

过了很久，他说：

下午的时候，他们离开了山洞。

沈夜阑带着苏婉清走了半天的小路，绕到了清平镇的外围。

清平镇不大。一条主街，两条横巷。苏氏回春堂在东街的最后一家。

他们没有直接进去。

沈夜阑在镇外的一个山坡上停了下来。从这里能看到清平镇的全貌——街道、房屋、镇口的石碑。

你看到了吗？他问。

苏婉清顺着他的目光看过去。

苏氏回春堂的门口，站着一个人。

那个人穿着普通的灰色布衣，背着一个药箱。看起来像是一个普通的病人。但他站的位置不对——他站在能看到回春堂大门的角度，而且每隔一段时间就会看一眼镇口的方向。

沈夜阑说。至少一个。可能还有别的。

苏婉清的手指攥紧了。

他们在监视我家。

为什么不直接——

因为不确定你什么时候出来。沈夜阑说。他们不敢打草惊蛇。如果你还没出副本，他们动了你的家人，你就不会去那个出口了——你会去别的地方。他们不想失去对你的追踪。

所以他们在等。

等你自己送上门。

苏婉清深吸了一口气。

风从山坡上吹过来，带着秋天的干草味。

我父母——

应该没事。沈夜阑说。如果只是监视，他们不会动你父母。但你父母可能已经知道自己被盯上了。

苏婉清想了一下。

我爹很精明。她说。如果他发现有人监视，他不会声张。他会装作不知道，然后——

然后？

然后他会把重要的东西藏起来。苏婉清说。我家有一些——祖传的东西。不是法宝，是一些和节气有关的药方和器具。我爹知道这些东西的价值。

什么东西？

我不确定具体是什么。苏婉清说。但我小时候见过我爹在半夜整理一个木箱。箱子上刻着二十四节气的符号。他从来不让我碰。

沈夜阑的眉头动了一下。

二十四节气的符号？

那个箱子——

在我家诊所的地下室里。苏婉清说。

两个人对视了一眼。

正序盟盯上你家，不只是因为你。沈夜阑说。是因为那个箱子。

苏婉清没有说话。

她想起来了——小时候，她问过爹那个箱子里是什么。爹说：等你长大了就告诉你。后来她长大了，学了医，离开了家。爹一直没有告诉她。

也许爹是想保护她。也许那个箱子里的东西太重要了，重要到她不能知道。

但现在——

我们需要那个箱子。沈夜阑说。

我知道。

但正面进不去——有哨。

那就从后面进。苏婉清说。回春堂后面有一条巷子，巷子的尽头是一堵墙。墙上有一个洞——我小时候钻进去玩的。不知道现在还在不在。

沈夜阑想了一下。

我有个更好的办法。他说。

他从怀里摸出了那块青铜怀表。

我能把回春堂周围的时间往回拨一点——不多，半个时辰。半个时辰以内，那个哨兵会经历一次——他会以为自己刚才看过了，然后再看一遍。在这个过程中，他的注意力会被分散。

你能做到？

半个时辰。他重复了一遍。这是我现在的极限。

代价呢？

沈夜阑没有回答。

苏婉清不需要他回答。她知道代价是什么。

不要做。她说。

苏婉清。他看着她。你家的东西可能关系到我们对太初主机的理解。正序盟在找它。我们不能让它落到正序盟手里。

但你的寿元——

够了。他说。语气不重，但很坚定。我的寿元够用。至少——够用到把这件事处理完。

苏婉清看着他。

他的眼睛还是清的。但清里面有一层东西——不是决心，是一种更沉的东西。是一种我知道这可能是最后几步了，所以要走好的东西。

她没有再劝。

她说。但我在旁边。你撑不住的时候，我接手。

沈夜阑点了一下头。

黄昏的时候，他们进了清平镇。

沈夜阑在回春堂外面的一个角落启动了蚀时变。暖灰色的光很弱，弱到几乎看不见。但它渗进了空气里，渗进了时间里。

苏婉清感觉到了——周围的时间在那个瞬间抖了一下。像一杯水被人在桌上轻轻敲了一下，水面晃了晃，又恢复了平静。

然后那个哨兵的眼神空了一瞬。

只有一瞬。但那一瞬里，他已经了自己刚才在看什么。他会重新看一眼，然后觉得嗯，看过了，转头去做别的事。

就是这一瞬。

苏婉清从回春堂后面的巷子里钻了进去。巷子很窄，两侧的墙几乎贴着她的肩膀。墙上有青苔，滑溜溜的。

她找到了那个洞。

还在。

洞不大。她侧着身子挤了过去。衣服刮在石头上，撕了一点。

洞的那一边是回春堂的后院。院子里晾着药材。空气里有药草的苦香味——黄连、板蓝根、陈皮。这些味道她太熟了。从小闻到大的。

她走到后院的门前。

门没锁。

她推开门。

诊所的客厅里，灯亮着。

她爹坐在柜台后面，戴着老花镜，在看一本旧书。

她娘在旁边整理药柜。

两个人看起来和平时一样。没有慌张，没有异常。

但苏婉清注意到了——她爹的手边放着一个东西。一个不大的布包。布包的口扎得很紧。

他看到苏婉清的时候，手里的书停了一下。

然后他把书合上了。

回来了？他说。语气很平。

苏婉清说。

吃饭了没？她娘从药柜后面探出头来。

还没。

灶上有粥。她娘说。自己去盛。

苏婉清看了一眼她爹。

她爹把老花镜摘下来，放在柜台上。他看了苏婉清一眼。那个眼神——苏婉清太熟了——是有事要说但不方便在这里说的眼神。

她说。后面说话。

她爹点了一下头。

苏婉清走进后院。她爹跟在她后面。

后院的门关上了。

外面有人。苏婉清压低声音。至少一个。穿灰衣服，背药箱。

她爹的表情没有变。

我知道。他说。三天前就来了。不止一个。至少三个。轮班。

你知道？

你爹还没老到那个程度。他说。三个人，两个在前街，一个在巷口。前两天又加了一个——在对面屋顶上。

苏婉清的心沉了一下。

四个了。

他们是谁？她问。

她爹看着她。

你认识的人？

苏婉清犹豫了一瞬。

一个叫正序盟的组织。她说。

她爹的眉毛动了一下。

正序盟。他重复了一遍。管时间的那个？

苏婉清愣住了。

你知道？

你爹行医四十年。他说。什么稀奇古怪的事没听过。他顿了一下。但没见过。

他从柜台后面站起来，走到后院。

你回来——他看着苏婉清。不是为了看我吧。

不全是。苏婉清说。我需要那个箱子。

她爹的眼睛眯了一下。

你怎么知道那个箱子？

我小时候见过。苏婉清说。刻着二十四节气符号的木箱。在地下室里。

她爹沉默了很久。

后院的药材在风里轻轻晃动。黄连的苦味混着陈皮的甜，在空气里搅在一起。

你长大了。他终于说。

那个箱子——他搓了一下手。是你外婆留下的。

外婆？

你外婆不是普通的中医。他说。她……知道一些别人不知道的事。关于节气。关于时间。关于——

他停了一下。

关于你们现在在做的那些事。

苏婉清的心跳快了一拍。

你一直知道？

你外婆走之前跟我说过。她爹说。她说——总有一天，婉清会来拿那个箱子。到时候，把箱子给她。不要问。不要拦。

他从柜台下面拿出了一把钥匙。很小的铜钥匙，锈迹斑斑的。

地下室的钥匙。他把钥匙递给苏婉清。箱子在地下室的第三排架子下面。

苏婉清接过钥匙。

外面那些人——我会处理。她说。你和我娘——

我们不用你操心。她爹说。你爹行医四十年，什么场面没见过。

苏婉清看着他。

然后她笑了。

她说。

她把钥匙收好。

走到后院的门口，她回头看了一眼。

她爹站在后院中间，背着手，抬头看着天。

天已经黑了。星星在头顶亮着。

和茶山里看到的星星一样。

但此刻她没有时间看星星。

她转身走了出去。

出了回春堂的后院，她绕到了巷子里。

沈夜阑在巷口等着她。

拿到了？他问。

钥匙。苏婉清说。箱子在地下室。但我现在不能下去——外面有人盯着。

沈夜阑说。等夜深了再说。

苏婉清点了一下头。

她看着巷口外面安静的街道。

正序盟的哨兵在远处晃了一下。灰色的衣服在路灯下若隐若现。

沈夜阑。她说。

我爹说——那个箱子是我外婆留下的。

你外婆。

她不是普通的中医。她知道节气的事。知道时间的事。

沈夜阑沉默了。

那你外婆——

已经不在了。苏婉清说。我十岁的时候走的。

去世。

沈夜阑没有再问。

两个人站在巷子里。

夜风从巷口灌进来，凉飕飕的。

苏婉清把手伸进袖子的暗袋里。

阿苗给的茶叶还在。

她捏了一下茶叶的边。皱巴巴的。带着一个陌生人的体温。

然后她把手抽出来。

走吧。她说。找个地方等到半夜。然后——下地下室。

沈夜阑点了一下头。

他们沿着巷子往深处走。

巷子很暗。只有头顶的一线天能看到几颗星星。

苏婉清走在前面。

她不知道地下室里有什么。但她知道——她外婆留给她的东西，一定和她手腕上的珠子有关。

二十四节气。二十四颗珠子。二十四个节气草木籽。

外婆的手链。

外婆的箱子。

这两样东西之间，一定有联系。

巷子的尽头有一扇半掩的门。门后面是一间废弃的小屋。屋里有一股霉味，但地面是干的。

这里。沈夜阑说。凑合一晚。

苏婉清走了进去。

她在墙角坐了下来。

沈夜阑在她旁边坐下。

你守着？她问。

他说。你睡。

苏婉清闭上眼。

她没有睡着。但她需要闭一会儿眼。

在黑暗里，她听到了巷子里的风声。听到了远处的狗叫。听到了沈夜阑的呼吸——很重，但很稳。

她在等。

等半夜。

等那把生锈的铜钥匙打开地下室的门。

等她外婆留给她的答案。