他身上的铁鳞甲破碎不堪，被血污和泥沙糊成暗红与灰黑的硬块，皮肉翻卷的伤口随处可见，最深的一处在大腿，草草捆扎的布条已被完全浸透。

他头发纠结，脸上满是血痂和尘土，嘴唇干裂发白，眼睛半睁半闭，瞳孔涣散，全靠同袍的支撑才没有倒下。

是三天前派去血蚀荒原深处，寻找灰鳞营溃兵踪迹的斥候小队里的一个！副尉急声道，就他一个逃回来的！刚到哨卡就昏死过去，醒来就抓着人喊...

那濒死的斥候似乎被副尉的声音刺激，涣散的目光挣扎着聚焦，猛地抓住身边副尉的手臂，指甲几乎掐进对方甲胄缝隙。

他喉咙里发出嗬嗬的、破风箱般的声音，用尽最后的力气，断断续续地嘶喊：

裂...裂谷...血蚀荒原...东北...隐蔽的裂谷...有灰鳞营的记号...还有活人...兄弟们...在谷里...

他猛地咳出一口黑血，身体剧烈抽搐，却死死盯着副尉，声音陡然拔高，带着绝望的恳求和最后的执念：有狼...蚀骨狼群...还有...幽枢院的人...在附近...清扫...救...救他们...

最后几个字几乎是从喉咙里挤出来的血沫。

说完，他头一歪，彻底昏死过去，只有胸口微弱的起伏证明他还活着。

沈砚舟已经蹲下，手指飞快地探查伤势，银针迅捷地刺入几处大穴，又掰开他的嘴塞进一颗保命丹。

但所有人的耳朵里，都回荡着他昏迷前那泣血般的呐喊。

灰鳞营...萧烈霆站在几步外，火把的光在他脸上明明灭灭。

那斥候口中吐出的每一个字，都像烧红的烙铁，烫在他的心上。

他仿佛又回到了血蚀荒原，脊骨断裂的剧痛、窒息的绝望、还有同袍在混乱中倒下的身影...那些被他强行压在记忆深处的画面，此刻翻涌着冲垮理智的堤坝。

还有活人。

他的兄弟，还在那如同地狱的荒原深处，被狼群环伺，被幽枢院的阴影笼罩。

消息很快传到了中军。

卫镇疆连夜召集主要军官议事。

萧烈霆作为关联者，被允许在营房外旁听。

冯稽也来了，他换了一身洁净的暗紫色长袍，与周围风尘仆仆、甲胄未卸的军官格格不入。

营房内，争论激烈。

必须立刻派人接应！那是灰鳞营最后可能存在的骨血！ 对！那是我们的同袍！ 铁脊军的军官们情绪激动，血性被同袍的惨状和求援点燃。

不可。 冯稽清冷的声音不高，却轻易压过了嘈杂。

他端坐着，手指轻轻拂过袖口精美的银线符文，首先，消息未经证实，仅凭一个濒死之人的呓语。其次，血蚀荒原深处已被圣廷列为待净化高危区，大规模军事行动可能干扰净化进程，引发不必要的能量扰动，甚至激怒那些...更深层的存在。最后，也是最重要的，他环视四周，目光在几位激动的军官脸上掠过，为了一些很可能早已被污染、甚至可能本身已成为污染源的溃兵，让更多精锐将士涉险，深入绝地，值得吗？若因此导致我方力量受损，影响西境整体防御，此责谁担？

他语调阴冷，话语却像淬毒的冰针，刺中了现实中最残酷的部分。

污染源...这个词让一些军官冷静下来，面露犹豫。

幽枢院最擅长的，就是将一切异常打上污染的标签，予以清除或隔离。

与这个词沾边，往往意味着失去辩解的资格。

难道就眼睁睁看着？岳磐石忍不住低吼。

本官并未说置之不理。冯稽好整以暇，可依例，派遣一队精锐斥候前往该区域侦查确认。若确有幸存者且无严重污染迹象，再议后续不迟。但大规模部队，绝不可轻动。他看向卫镇疆，卫大都督，想必您也明白轻重。

卫镇疆面沉如水，玄铁义肢搭在膝盖上，没有任何动作。

他看向门外阴影中的萧烈霆，两人的目光短暂交汇。

萧烈霆看到了大都督眼中的沉重、权衡，以及一丝无能为力的厉色。

冯稽搬出了圣廷净化计划和污染的大帽子，在这敏感时期，卫镇疆确实难以强行反驳。

最终，卫镇疆缓缓点头：便依冯巡查官所言。明日一早，派出一队斥候，前往侦查。此事，由你全权协调。

谨遵大都督令。冯稽微微颔首，嘴角似乎有一丝极淡的、冰冷的弧度。

议事散了。

军官们或愤懑，或忧虑，陆续离开。

萧烈霆站在原地，夜风吹透他单薄的衣衫，寒意刺骨。

冯稽的阻挠，将救援行动推向了最渺茫、最危险的小规模侦查模式。

而那名斥候带来的消息——东北方向隐蔽的裂谷，与沈砚舟地图上标记的坠星谷区域，隐隐重合。

救人，寻药，化解反噬，应对冯稽的构陷...所有的线索和困境，似乎都指向了同一个方向：东北，荒原深处。

他再次走向沈砚舟的石屋。这一次，没有犹豫。

沈砚舟仿佛知道他会回来，桌案上已经摆好了两样东西：一枚灰扑扑、毫不起眼的蜡丸，还有一张更简陋、但关键处标注更详细的地图。

决定了？沈砚舟问。

嗯。萧烈霆只应了一个字。

沈砚舟拿起那枚蜡丸：此丹，名为哑。服下后，六个时辰内，可极大程度屏蔽你体内灵炁波动，亦能干扰大多数卜算天机类的窥探。但代价是，你会暂时失去听觉，外界一切声音，对你而言皆是寂静。而且，药效过后，你的灵炁波动会陷入短则一日、长则三日的紊乱期，难以收敛，更显异常。

他又指向地图上，坠星谷范围内一个用极细朱砂画出的小小圆圈：此地，据守碑人残卷隐晦记载，曾有一面古碑崩落于此，碎块深埋。你体内道痕与天碑同源，若靠近，或有所感。这或许是一线机缘，也可能是更大的危险。一切，需你自己判断。

沈砚舟将蜡丸和地图推到萧烈霆面前。

药材线索，救人契机，乃至你自身化解反噬、探寻根源的一线可能，都在那里。他的声音沉静，却带着一种近乎残酷的清晰，同样，冯稽的目光，幽枢院的清扫队，荒原的绝险，也都在那里。此去，九死一生。现在，你还要去吗？

萧烈霆伸出手。

手指因为之前的反噬和此刻的心绪激荡而微微颤抖，但握住蜡丸和地图时，却异常稳定。

冰凉的蜡壳触感清晰，简陋的地图承载着未知的险途与希望。

他没有回答沈砚舟的问题，只是将东西仔细收入怀中贴近胸口的位置，那里，脊骨上的道痕似乎感应到了什么，传来一阵持续而隐秘的温热。

他对着沈砚舟，抱拳，深深一揖。

然后，转身，拉开了石屋的门。

门外，黎明前最深沉的黑暗正笼罩着哨站，万籁俱寂，只有遥远天际，坠星谷方向，隐约有星辰寂灭般的微光一闪而逝。

他走入黑暗，回到自己那间冰冷的营房，就着窗外漏进的微弱星光，摊开手掌，看着那枚灰扑扑的哑丹。

片刻后，他捏碎蜡壳，将那枚不起眼的药丸，送入口中。