“多少人。”

“三十七。”

“朕给你的是五十。”

“回来了三十七。”

周永的裤腿湿到膝盖，走一步挤出一股水，水顺着脚踝流进鞋里。

他脸上有两道泥，是被树枝刮的，泥干了以后绷得发紧。

寅时前后，队伍下到谷底。

谷底比山上暖，暖是闷出来的，闷得人胸口发堵。

谷底的水气重，草叶上挂着水珠，走过去打湿半截裤腿。

周永坐下去，从怀里摸出一块干粮，掰了一半递给旁边的人。

“走的哪一边的。”

“靠着山根走。”

“为什么靠山根。”

“山根有石头，石头上不留印。”

“那十三个呢。”

“十一个没跟上。”

“还有两个呢。”

“背到半路，断了气。”

“背的是谁。”

“一个老的，一个腿上中了箭的。”

“埋了没有。”

“埋了。用石头压了三层。”

“记号呢。”

“留了。砍了树皮。”

洪天贵福没有再问。

他把周永的胳膊扶了一下，扶完就松手。

天没亮，队伍下到河滩上。

横涧河在脚边流，水声是闷的，闷得像有人在地下推磨。

河滩上全是鹅卵石，踩上去咯脚。

石头是圆的，一踩就滚，滚得脚踝往一边歪。

他以为河滩好走，可是卵石比腐土更难踩。

卵石底下还有一层沙，沙是湿的，踩上去一陷，拔脚带出一股腥气。

有人蹲下去系鞋带，系完抬头，队伍已经过去了。

“掉了东西不许捡。”

“捡了呢。”

“捡了就自己追上来。”

天边翻出一点白，白得很慢，慢得像有人在推。

他脚底那道痂又裂开了。

裂开的地方先渗血，血被石头一磨，磨进沙里，看不见了。

风从水面上过来，凉气贴着地皮走，走一阵，汗就收了。

石头缝里有泥，泥是腥的，踩碎了冒出一股臭味。

有人滑倒，膝盖磕在卵石上，磕出一声脆响。

“不许出声。”

“水声盖得住人声，盖不住铁器。”

“枪杆用布缠。”

“马嚼子摘了。”

“走河滩，不许走岸边。”

“为什么。”

“岸边留脚印。”

天蒙蒙亮的时候，前头忽然停住了。

河滩上有一串马蹄印。

印子一直往上游去，去的方向和我们要走的是同一条。

印子是新的，坑边还挂着湿泥，泥没有干。

“多少个。”

“数不清。至少两百骑。”

“方向。”

“从下游往上游来的。”

“什么时候的。”

“昨夜到今早。”

“今早是什么时候。”

“卯时前后。”

“离我们多久。”

“一个半时辰。”

“他们什么时候掉头。”

“朕算不准。”

李秀成蹲下去，手指按在印子边上。

泥是软的，按下去一个坑，坑里立刻渗出一点水。

“全队下到河滩底下蹲着。”

“马队从上头往下看，看不清河滩上有人。”

“不行。”

“河滩是一片白石头。”

“蹲着也是白的。”

“那往哪躲。”

洪天贵福往河湾那边看了一眼。

“上芦苇荡。”

“河湾那片芦苇，一人多高。”

“进得去多少人。”

“两千人。”

“剩下八千呢。”

“散到河滩背后的坡地，伏着。”

芦苇杆是硬的，边上有齿，刮在脸上拉出一道血痕。

血痕很快就被汗蜇得疼。

泥没到脚踝，脚拔出来要费一点劲，拔出来带一团黑泥。

泥里带着烂草味，闷在鼻子里散不掉。

芦苇挡住了人，却挡不住声音，所以一句话都不许说。

荡里的水不深，到脚踝，可是水底是淤泥，踩下去要慢慢拔。

两千人站在水里，站了一上午。

不许动，不许说话，不许生烟。

有个小孩要咳嗽。

咳到一半，被他娘用手捂住了。

捂得太紧，孩子的脸憋得发紫，紫得发亮。

汗顺着额头往下淌，淌到眉毛上就停住。

停住了不敢擦，擦一下脸上就是一道泥。

腿站在水里，先是凉。

凉过一阵就麻。

麻过一阵，就没有知觉了。

有个文官站不住，往旁边歪，被旁边的人一把托住。

托住的那只手也在抖，抖得两个人一起晃。

芦苇荡里没有声音。

没有声音，也没有烟。

马队是从河滩上过来的。