“朕还知道一件事。”

洪天贵福没有移开眼睛。

“你心里一直在想，你帮清廷打赢这一仗，到底对不对。”

祠堂里安静了。

竹林外，风穿过竹叶，发出沙沙的声响，一阵密，一阵疏。

角落那盏灯的火苗被风带得歪了一下，把两个人的影子推到墙上。

戈登没有立刻开口。

他把两只手撑在供台边上，指头压着台面上的灰。

“你想说什么。”

“朕想说，这一仗你不一定要帮清廷。”

“你可以帮自己。”

洪天贵福从袖中取出一封信。

信封是白的，边角磨得起毛，上面没有落款。

不是他写的。是洪仁玕写的，写了三遍，最后一遍才誊到这张纸上。

干王写这三个条件的时候，手一直在抖，墨里兑了水，落纸就洇。

信上只有一件事。

太平天国愿意开放长江沿岸的全部通商口岸。

关税降到现在的三分之一。

保护一切在华洋商的人身和货物。

“这份条件，比清廷给英国的好得多。”

“清廷就算赢了太平天国，打完仗之后会做什么？”

“闭关，复旧。他们不会给你和你的国家更多好处。”

“但朕可以。”

洪天贵福把信往前推了半尺。

纸在台面上蹭过灰，留下一道浅印子。

“这封信你不急着回。你带回去看，看完烧了也行。”

“烧了？”

“烧了朕也不问。朕要的不是你留着这张纸。”

“朕要的是你记住上面的三个数。”

戈登拿起信，看了一遍。

他的脸上没有什么变化。多年的军旅生涯教会他一件事：不把话写在脸上。

可他的手指在“关税降至三分之一”那一行上停住了。

停了三息，才往下移。

“我需要一个保证。”戈登把信放下，“你怎么证明你说的是真的。”

“朕没法证明。”

“朕现在连天京都守不住。朕答应你的东西，听着像画饼。”

“但朕可以换一种说法。”

洪天贵福往前半步。

“你不是清廷的雇工。你是英国的军官。你来中国，是为了维护英国的利益。”

“英国的利益是什么？是长江上的买卖。是茶叶，丝绸，瓷器。”

“是通商口岸。是稳定的秩序。”

“清廷给不了稳定。”

“太平天国至少愿意试。”

祠堂里又静了下来。

戈登没有看他，也没有看信。他的目光落在供台后面那块空着的牌位槽上。

槽里积着灰，灰上有一道被雨水冲出来的沟。

“你这套话，是从哪本书上抄来的。”戈登忽然问。

“不是抄的。”

“那是谁教你的。”

“没有人教朕。”

戈登转过脸来：“我不信。”

洪天贵福没有争。他只是把袖口理了一下，等着。

戈登站了起来，走到窗边。

窗框上的纸破了一块，风从破口里进来，吹动他领口上的布。

他看着外面的竹子。

竹子很高，密，风一过整片都在动，却没有一点声音能盖过祠堂里的静。

“我没法立刻答应你。”他终于开口。

“常胜军的指挥权在我手里。可是经费是清廷出的。”

“我要是不打天京，李鸿章会找人换掉我。”

“换得掉。”

“换得掉。换一个肯打的来。”

“朕知道。”洪天贵福点头。

“朕不要你立刻答应。朕只要你在接下来的一个月里，不主动参与对天京的炮击。”

“一个月。”

“一个月之后，不管天京还在不在，朕都不会怪你。”

戈登转过身看着他。

“你为什么这么有把握，一个月就够了。”

洪天贵福没有回答这个问题。

他站起来，走到门口。

“将军，朕说一件事，你回去以后可以慢慢想。”

“什么事。”

“苏州那八个人。你答应了他们活。清廷杀了他们。”

“你欠他们的。”

他停了一下，没有回头。