院内，青竹忍不住道：“公子，他们分明是故意来刁难您的。大公子那话，摆明了是想占便宜；二公子那话，也是捧杀挑拨，句句没安好心。”

他说着，语气里带着几分愤愤不平，袖子都攥紧了。

林砚重新坐回书案前，翻开书页，指尖落在刚才读到的地方，语气平淡得像在说一件与自己无关的事：“他们来，本就不是为了道贺。”

是为了试探深浅，是为了埋下话柄，是为了提前拿捏，是为了看他会不会得意忘形。

大房想抢功，二房想观望，旁支想踩低。这些心机，他一眼看穿，却不必一一拆穿。最高明的应对，从来不是针锋相对，而是稳如泰山，让他们无处下手。

青竹还想说什么，见林砚已经低头看书，便把到嘴边的话咽了回去，轻手轻脚退到门外，守在廊下。

窗外桂香阵阵，清甜的香气随风飘进屋内，与墨香混在一起。清芷院内一片安静，只有翻动书页的细微声响。

少年垂眸读书，身形挺直，眉目沉静，已然有了不被风雨动摇的气象。

林砚翻过一页，目光落在“君子求诸己，小人求诸人”一句上，微微顿了一下。

他想起林文桓那张堆着笑却藏不住阴沉的脸，想起林文远那双转个不停的精明眼睛，想起老太爷把功劳分给大伯时那番滴水不漏的话。

祖父的抬举，大伯的算计，二房的观望，王夫人的别扭，林阳的嫉妒。

这宅院里每一个人都在打自己的算盘，每一张笑脸底下都藏着刀。

可他不需要跟任何人对峙，不需要拆穿任何人的心思，他只需要做一件事：读书。

读出名堂，读出功名，读出谁也抢不走、谁也压不垮的底气。到那时候，所有的算计都会落空，所有的刀都会卷刃。

林砚收回思绪，继续往下读。窗外，桂花簌簌落了一地，金灿灿的，像铺了一层碎金。夕阳西斜，把院中树影拉得很长，投在窗纸上，疏疏落落的。

拜师礼成第三日，林砚正式入顾府听课。

天尚未亮，清芷院已灯火微明。青竹端水进来时，林砚已整理好衣袍，正静静活动膝盖。

今日是第一课，他不能有半分疏漏。昨夜他将《论语》学而篇又默诵了三遍，直到一字不差才合眼入睡。

赵姨娘天不亮便起身，亲手做了枣泥酥，用油纸层层裹紧，悄悄交予青竹。

她不敢在门前久候引人注目，只隔着帘子低声叮嘱几句，便退回屋内，一颗心悬到了嗓子眼。

儿子去的是前翰林编修的门下，那是她这辈子想都不敢想的地方。她站在窗前，看着林砚的身影消失在院门外，手攥着帕子，久久没有松开。

老太爷拨来的青帷小车等候在门外，车夫稳当，车行平稳，一路往城东顾府而去。

车轮碾过青石板，发出咕噜咕噜的声响，在寂静的清晨里格外清晰。