首辅府外偏院，专门安置府中老弱妇孺。家中男丁尽数下狱，主家待罪，院内人心惶惶。妇人低声啜泣，满院弥漫着挥之不去的绝望。

沈嗅挎着布包走入院内，包内装草药包、粗陶茶盏与少许干茶。今日她未穿巡察吏官服，一身素色布衣，脚步刻意放轻，唯恐惊扰院内受惊之人。

站在院门外片刻，她没有急于入内。耳边飘来阵阵呜咽，她静静听着。这院里的妇人，大多无辜，只是依附主家，一朝大厦崩塌，便被裹挟其中。若是一进门便亮出吏员身份，只会加重她们的恐惧。故而她换下官袍，挎布包而来，像寻常送水的乡妇。

缓步走进院中，廊下坐着一名白发老妇，乃是首辅的乳母，自襁褓之时便伺候左右。此刻她垂首，肩膀不住颤抖，低声落泪。

沈嗅没有上前盘问，静静在老妇身侧不远坐下，默然相伴。待老妇颤抖的肩头稍稍平复，她取出陶杯，斟上温水递过去，语声轻柔如晚风：“天太热，先喝口水。”

老妇抬眼，浑浊泪眼望向沈嗅，指尖颤抖接住陶杯，声音沙哑：“府里出了大祸，我们这些妇人，怕是都活不成。”

沈嗅轻轻摇头，不急着背诵晦涩律文。等老妇喝下一口温水，才缓缓解释连坐边界：罪责只追参与贪腐、伪造文书的核心人员。未曾参与谋划的老弱妇孺，不会处以重刑，朝廷会另行安置，不会随意加害。

她讲得极慢，用词通俗直白。此刻老妇需要的不是枯燥法条，是一句踏实可信的准话。老妇静静聆听，泪水顺着皱纹滑落，紧绷的身子慢慢松弛。沈嗅安静听她诉说多年寄身豪门、身不由己的苦楚，不打断，不评判。

安抚完乳母，她起身走向廊下另一名抱着孩童的妇人，缓缓蹲下，将水杯放到妇人手边，轻轻碰了碰孩子紧攥的小拳头。没有急于开口劝说，只是告诉她，有人愿意听她倾诉。孩童被母亲的哭声惊扰，不停啼哭。沈嗅耐心陪伴，静待母子情绪稍稍平复。

她接连安抚数人，不断将翻涌的悲悯压在心底，维持语调平稳，一一解答院内妇人心底的恐惧与疑问。一杯杯递水，一句句宽慰，院里哭声由大渐小，由密转疏。

待到她起身，日头已经西斜。额角渗出薄汗，布包肩带勒得肩膀发酸。这点疲惫，比起这些人往后要独自熬过的日子，实在微不足道。

院门外廊檐阴影里，陆舌静静等候。办完文书交接，听闻沈嗅在院内安抚家属，便寻来此处，不愿贸然闯入打扰。远远望着沈嗅温柔劝慰众人的模样，他心中感慨，提前斟好一杯温热茶水，等她出来。

沈嗅终于安抚完毕，缓步走出偏院。陆舌上前，递过茶盏：“忙完了？喝一口。”

沈嗅顿了顿，任由燥热晚风拂过脸颊，方才抬眼接过茶盏。温热杯壁触到指尖，紧绷心神稍稍松弛，声音带着疲惫：“她们大半无辜，只是依附权贵家族。一朝大厦倾颓，便被命运裹挟。”

陆舌目光柔和，褪去平日嬉笑：“你已经做得够多。不必把所有人的苦难，全都压在自己心上。”

沈嗅没有言语道谢，低头抿了一口茶水。没有回头望向那扇院门，两人并肩，缓步离开这座满是悲戚的院落。身后残余的啜泣声，一点点远去。

她心中暗自思索，往后这些妇人，不必再背负 “首辅家眷” 的枷锁，要独自开启新的人生。念头沉在心底，她又抿了一口茶，任由暖意顺着喉咙缓缓淌下。