暮色笼罩州衙后院，庭院里落满干枯苇草碎屑。赵明诚独自立于廊下，手中捏着一封方才送到的信笺。信纸质地精良，字迹清瘦，乃是朝堂暗桩首领所书。钱老五伏法，柳文渊下狱，江南盐案尘埃落定，暗桩首领却选择在此刻暂作退场。

这封信清晨便送到。驿卒禀报，天尚未明，便有人将信塞在门缝，不留一语，只压着一片枯苇叶。赵明诚捏着信，在廊下静立许久，方才拆启。他没有急着阅看内容，先端详信封封蜡。蜡是新熔，却掺了旧式松香料子，与江南商帮惯用的封蜡截然不同，显然刻意改换，不欲让人循着痕迹溯源。

他缓缓展开信纸，目光逐行扫过纸面。信中没有乞怜，亦无直白恫吓，洋洋一篇长文，尽数铺陈他毕生信奉的理念。暗桩首领自认，世间需有秩序。欲稳住天下大局，必要之时，便可牺牲少数人的公道，以此维系朝堂安稳。在他眼中，赵明诚执着追寻个体公道之举，反倒会撼动天下秩序的根基。

赵明诚并未一口气读完。他先将信纸置于烛火旁微微烘暖，指尖抚过纸页边缘——此纸乃是江南夹江纸，与从前那封油布密函质地相同。而后才继续细读，读到中段，指尖落在“牺牲少数人的公道”一行，稍作停顿，复又往下。

阅至末尾，赵明诚没有当即合卷。他翻转信纸，背面一片空白，只角落留着极淡水渍，似是写信人搁笔之时，笔尖墨汁轻轻洇开。那处水渍，恰好对应信中“牺牲少数人的公道”一句。他久久凝望着那一点墨痕，默然不语。

“秩序优先于公道……”他低声重复，指尖轻轻摩挲纸边。

他读得懂字里行间缠绕的复杂心绪。暗桩首领并非纯粹奸恶之人，心底确存对江南民生的考量。只是他选的路，是以弱者的冤屈，去维系既定体系。二人相争，并非简单善恶之别，而是道的分歧。

读到一半，赵明诚暂且停住。起身走到廊边，望了片刻院墙外那丛枯苇，再折返继续阅信。他并不急于辩驳。一路查案，见过太多出于贪利、畏罪、私欲而生的恶；可这封信承载的，却是一套自洽的道理。最难对付的对手，从来不是自知作恶的歹徒，而是已然说服自身、自认守正之人。

他没有立刻收信。任由江风拂动纸页，在廊下烛火旁微微震颤，而后缓缓折好，纳入袖中。

身后脚步声轻响，陆舌缓步而来，见赵明诚独自伫立廊下，轻声问道：“佥事，是暗桩首领那边传来消息？”

赵明诚点头，将信件收好：“他主动暂退，留下此信，述说他心中的秩序之道。”

陆舌眉梢微挑，没有即刻答话。先瞥了一眼赵明诚袖中折好的信，抬眼望向廊下随风乱颤的枯苇，才开口：“此人想法着实偏执。为了所谓大局，纵容贪腐与冤案。倘若大局建立在百姓的冤苦之上，这般秩序，又有何价值。”