江南知州府公堂。高坐案后的柳文渊面色沉郁，指尖无意识摩挲惊堂木，冰凉木纹硌着指腹。堂下两侧衙役分立，水火棍重重杵地，沉闷声响一下下砸在空气之中。钱老五一身锦袍立于一侧，神色冷硬。

公堂比驿馆更寒，青砖缝隙不断渗着潮气，寒气自脚底向上蔓延。柳文渊端坐主案，官袍下摆微颤，并非畏寒，而是心底重压难平。面上强撑知州威仪，双手却死死按在惊堂木上，仿佛一旦脱手，便撑不住这局面。

陆舌缓步踏入公堂，衣摆轻扫冰冷青砖，抬首，目光不卑不亢，直视堂上二人。沈嗅立于旁听廊下，静立敛息。

升堂之前，沈嗅曾在廊间拦下陆舌，自袖中取出一小块绢帕递给他：“方才我体察二人心绪。柳文渊按惊堂木的指节泛白，恐惧真切；钱老五口中‘民生’乃是熟背的说辞，说话之时，心底只在核算账利。你先从账册失踪处诘问，墨迹伪证是最重一击，留待他们防线将溃之时再抛出。”陆舌接过绢帕，默记此言，不多发问。

“巡察吏无端纠缠旧案。三年前盐船覆于江中风浪，案卷完备，人证俱在，为何一再搅扰？”柳文渊率先开口，声携官威，目光压向堂下陆舌。说话之际，指尖始终不离惊堂木，借此物稳住心神。

陆舌并未即刻应答。抬眼望见柳文渊攥紧惊堂木，指腹泛白，用力已至极限。他唇角浮起一抹浅淡笑意，不见半分嬉闹：“案卷完备？柳知州不妨答我，当年失事盐船的账册，何以三年之内尽数湮灭？盐引流转记录多处空缺，证词墨迹晚于案发时日。这便是你口中完备的案卷？”

他不给柳文渊喘息之机。暂不抛出墨迹勘验这一杀招，先拿账册缺失发难。账册无迹可寻，本就是死结，最易逼得对手心神慌乱。

钱老五上前一步，粗声开口：“盐船失事乃是天灾，非人力所为。巡察吏莫轻信市井流言，无端构陷江南商帮。江南数万百姓仰仗商帮转运物资，商帮一旦动荡，民生必遭重创！”

他搬出民生作为盾牌。沈嗅静立旁听席，默然体察。钱老五心底并无半分体恤百姓的悲悯，唯有算计与恐惧；柳文渊心中，是经年被胁迫的惶然，混杂一丝侥幸，期盼可以蒙混过关。她微微侧首，望向陆舌，轻轻颔首。 这是二人预先约定的信号。

钱老五再度提起“百姓无盐可用”。陆舌不急辩驳，抬手指向案上堆叠的商帮账册：“钱帮主既心系百姓，何不解释，去年盐价暴涨三成，商帮盐仓却囤盐九成？是担心百姓缺盐，还是不愿低价售卖？”钱老五喉头一哽，一时无言以对。

陆舌捕捉到信号，语调陡然沉厉：“民生不可欺，更不可借民生之名，私吞官盐，捏造伪证，草菅人命！”他抬手指向案上勘验文书，高声续道，“温吏勘验属实：当年盐船并未沉没，官盐被商帮私自转运售卖。证词全系事后伪造，所谓风浪失事，从头到尾，皆是精心编织的谎言！”

柳文渊脸色骤变，猛力拍下惊堂木：“一派胡言！” 木撞击案台，轰然巨响。两侧衙役齐齐喝起堂威，声浪震得梁间尘土簌簌飘落。寒气顺着门缝涌入公堂，刺得人耳尖发麻。