蘅芜苑外的杜若蘅芜冒了新叶，冷香比二月里淡了些，掺进一点青草的鲜气。

莺儿迎出来，低声笑道：“三爷可来了。姑娘从昨儿起就念叨，那几张单子翻了七八遍。”

屋里土定瓶供着新折的丁香。宝钗坐在案前，案上摊着一摞纸，有单子有图，最底下一张画着弯弯曲曲的水道。

“三爷坐。”她推过一盏茶，“今日不兜圈子。我要跟三爷谈一笔大的。”

“多大？”

“押上两家身家。”宝钗把最上头那张单子推过来，“三爷先看这个。”

贾琮接过。单子上开的是宫里香药一年的用项：安神香、合香、佩香、香药饼子，各宫各处的数目列得清清楚楚，底下一行合计，把他看得指尖一顿。

“这是……”

“宫里香药贡用，如今三家轮着办，谁家都办不利索。”宝钗道，“娘娘用着咱们的安神香好，’用着好’三个字，满宫里传。我托哥哥走宫里采办的路子问了：若能一家承办全年，省去三家扯皮，宫里愿意。这个盘子，薛家的官船官栈接得住货，可接不住名头；容生堂记有贡用名头、有方子，可接不住这么大的货。”

“所以两家合起来接。”

“合起来接。”宝钗点头，又抽出底下那张水道图，“还有一层。承办贡用，货要从南边来。川广的药材，苏杭的香料，如今走官船，货是货、脚是脚。我想索性把这趟水路做成买卖：官船南来，捎带的舱位年年空着一半。立一个南药北运的药行，官船捎货，到京分卖各府。南边的价、北边的卖，一进一出，利比铺子厚十倍。”

贾琮把两张纸并在一处，看了半晌，没说话。

大，是真大。宫里全年承办打底，南药北运的长流水在后头跟着。这两个盘子架起来，容生堂记就从后门街两间门脸，变成跨着官商两路的字号。薛家押皇商路子和本钱，他押方子、招牌、贡用名头，确实是两家身家。

“怎么，三爷嫌大？”

“嫌绑得太紧。”贾琮放下单子，“宝姐姐，我问你一句：这个盘子架起来，根子在哪儿？”

宝钗一怔：“根子？”

“根子全在宫里。”贾琮指着单子，“承办全年，是娘娘一句话；官船捎货，是宫里采办的路子；贡用名头，是娘娘赏的。三样桩子，全打在同一根缆上。这根缆今日是金缆，明日呢？”

屋里静下来。土定瓶里的丁香一阵一阵地香，混着墨气。

“我在铺子里立过规矩，柜上一律不许提’贡用’二字。”贾琮道，“招牌是宫里的招牌，锁链也是宫里的锁链。娘娘的恩宠，我信；可信归信，账归账。两家的身家，不能全押在人家一句话上。这句话今日管用，我感激；他日不管用了，全压在上头的身家，找谁要去？”

宝钗看着他，半晌，轻轻吐出一口气：“三爷这话，我哥哥听了，要骂晦气。”

“宝姑娘呢？”

“我听进去了。”她垂眼把水道图抽出来，铺在案上，“那依三爷，这买卖做不做？”

“做。”贾琮答得干脆，“买卖要做，架子要换。”

他伸出手指，点在水道图中间：“药行照立，水路照走，可分卖的盘子不全开在京里。京里两间铺子够了，往南走。苏州、扬州、杭州，外埠开分号。南边的药在南边先落一层脚；北边的贡用是进益，南边的分号是根基。京里这根缆要紧，外埠的桩子也要打。缆断了，桩子还在，船翻不了。”

宝钗的眼睛一点一点亮起来。

“苏州……”她念了一遍，指尖顺着图上的水道往下滑，停在运河入江的那一处，“苏州好。阊门内外，药行扎堆，市口最旺。薛家在苏州还有旧栈房两间，空着也是空着。南边的货从苏州起，北边的货在苏州落。头一站开在苏州，进可攻，退可守。”

“不止。”贾琮道，“苏州离京城一千多里。离得远的买卖，才是自己的买卖。京城里今天一个闲话、明天一个查账，咱们的铺子都悬着；外埠的分号，风浪打过去，要好几天。”

“好。”宝钗提笔，在图上苏州二字旁画了个圈，笔锋又稳又快，“三爷看得比我远。我只看见这一票有多大，三爷看见的是这一票翻了船怎么办。”

“干我这行的，先看最坏。”

“最坏看过了，就做最好的。”宝钗搁笔，“章程我拟：承办宫里全年香药，容生堂记出名头方子，薛家出官船官栈本钱，利照旧对半；南药北运药行单独立账，头一站苏州，栈房现成的，伙计从南边柜上抽。苏州的船，下个月就开。”

“丑话照旧说在前头。”贾琮道，“方子在我手里，规矩也在我手里。宫里承办，货色成色我说了算，谁来打招呼都不好使。”