“拿功名。”苏铭说，“娘，县案首是功名，府案首也是，院案首也是。三个案首拿下来，府城学政都得过问。到那时候族老要考较的就不是我，是苏家这一辈还有没有人撑得住门楣。我撑住了，苏婉的婚事不用求谁，族里自然有人替她说话。”

苏婉忽然开口：“先生那里呢。张家的事，先生不一定肯为我出第二次面。”

“先生那里我自己去。”苏铭说，“我先跟他讲卷子的事。”

苏婉脸色一变：“你要认？弘哥儿换的卷，你认下来，族学这门槛都迈不过去了。”

“我不认。”苏铭说，“我只跟先生说，卷子不是我手上的纸样。字迹、纸色、编号，三处对不上。先生是明眼人，他自会去查值日名册。我不指认谁，我只把证据摆到桌面上。”

苏婉看着他，点了点头。

“那我做什么。”

“你看正院。”苏铭说，“初二之前，嫡母见的每一个人，苏婉在哪里绣活，谁进出正院、跟谁说过话，你都替我记着。李嬷嬷那句话，荐举替我在族老面前说，她是替嫡母传的。嫡母肯拿荐举做饵，说明族学那边她也压不住。”

苏婉的手指在膝上攥了一下。

“还有。”苏铭转向柳氏，“娘这里要吃药。药钱我从书铺那边支，不用苏婉的月钱。”

“那你的笔，你的墨。”柳氏急了。

“夹层里还压着半锭旧墨。”苏铭说，“纸我跟书铺掌柜赊，月底抄完两卷书抵。”

他说完这句，从怀里把那张包过药的黄纸抽出来，在灯下摊平。

“初二。”他指了一下背面那行小字，“我从今日起倒数。”

“初一是先生那边，卷二的事我不出三天。初二之前，我要让先生开口，把四月县试报名的事替我具保。”他把黄纸折成两半，压在案角，“从今往后，正院那边一粒米、一两炭，我都不去讨。”

柳氏看着他。目光先是慌的，慢慢稳下来。

“真不讨了？”

“不讨。”

“那万一考不上……”她声音发颤，“娘不要紧，是苏婉，”

“娘。”苏铭打断她，“我今日从前厅回来的时候，弘哥儿让我在阶下站着等他吩咐。满院的人都在，他一句一个‘庶子’，一句一个‘茶童’。我当时站着，心里只想一件事。”

柳氏问：“想什么。”

“想我娘今日就着咸菜稀粥喝了一天的药，想苏婉要拿针线活换纸给我读书。”他声音不高，“所以我今日不讨了。往后娘也不必替我向谁低头。”

柳氏没再说话。

苏婉端盆起身，走到门边回头看了他一眼。她的眼圈也红着，嘴角却有一点极浅的弧度。

“那我替你把账记清。”她说，“初二之前，他们见几个人，我记几个人。”

苏铭应了一声。

苏婉推门出去，门板合上，外头脚步声往东院去了。

柳氏靠着床头看了他很久。

“娘，”苏铭收好黄纸，站起来，“你睡着。我去把今夜那一卷抄完。”

“灯油省着些。”柳氏说。

“省着。”苏铭把灯芯拨矮了一点，“够照见字就行。”

他转身要往案前去，柳氏忽然叫住他。

“铭儿。”

“嗯。”

“你方才说，往后不去正院讨了。”她把被子往上拉了拉，声音已经含混，“那你自己也别硬扛。娘这儿……还有一点。”

她指了指枕头底下。苏铭伸手摸了摸，是一支旧银簪，簪头那朵梅花已经磨平了。

“当了，能换两刀纸。”柳氏闭着眼，含糊道，“你拿着。”

苏铭把簪子握在掌心，指节收紧了一下。他没推回去，只把簪子放进怀里，贴着那黄纸。

“娘放心。”他说，“咱娘俩，往后不会有第三个人来替咱们点这个头。”