“娘。”苏铭说，“这两日不用替我浆洗衣裳，省下的水留着。”

柳氏看他一眼，没多问，出去了。

他刚提笔，门被叩了两下。苏婉进来，把一小截灯油搁在案角。

“族学里在传一件事。”她说得很平，“说你文会那首诗是抄的，抄的是一本旧集子。话是从斋舍里出来的，今日传到了内宅。张家那边还在打听你的保人。”

苏铭点头：“我知道了。”

“你知道就好。”苏婉把袖口拢了一下，“别急着辩。”

“不辩。”

苏婉看了他一眼，退出去把门带上。

苏铭提笔，先把陆起念的那首诗默了一遍，标上纸色、墨样、在场有哪几个人。另起一页，把书办册上三日领纸的三个名字排好，又添一行：昨日有人问过北宅领纸之人。

两张纸叠在一处，塞进案底夹层。

夜里的族学熄了灯。苏铭从偏院后墙绕出去。

书童住的是后院通铺偏房，靠东头一间还亮着油灯。他贴着墙根挪到窗下，窗纸上映着一个影子。屋里先是一阵窸窣，接着是箱盖合上的声响。

他屏着气，从窗缝看进去。

书童蹲在床前，脚边摊着那个油纸包。包里是一沓裁好的册纸，纸角留着押缝，旁边搁着一只小罐，罐口封着蜡。

书童把罐子塞回包里，压进箱底，上面盖了两件旧衣，才吹了灯。

苏铭退出去，站在墙根的暗处，等眼睛适应了黑才动。

他今早交讲义时看过先生案头那截红蜡，只剩指甲盖大的一点。族学的规矩，小考的蜡归主理先生亲手收着，用剩半截也要交回书房存档。

后窗那间屋的箱子底下，压着一罐满的。

苏铭退回偏院时，后墙的狗叫了半声又停了。他没走正门，从柴堆后翻进去，鞋上沾了泥。屋里灯还亮着，柳氏没睡。

“回来了。”

“嗯。”

柳氏把针线拢进笸箩，没问他去了哪里。苏铭坐下，从案底夹层把那两张纸抽出来，就着灯把第二张重抄了一遍，字比头一张小，挤在纸背。他把新抄的折成窄条塞进袖口夹层，旧的仍压回原处。

“娘，明日小考，我不回来吃午饭。”

柳氏针尖顿了一下：“带干粮。”

“带。”

她没再问。

第二日他起得比往常早，先去了值房。吴书办正在扫地，见他来得早，手上停了停。

“今日封卷用蜡，值房的领纸册别锁。”苏铭说，“若有人来查，您就说册子昨夜让先生取走了。”

吴书办看着他：“你让我替你担这个？”

“不担。”苏铭说，“我只要您别锁门。册子在原位，谁来翻，您都记着。”

吴书办把笤帚往地上一顿，看了他两息，转身走了，没应，也没拒。

苏铭到斋舍时，人已到得七七八八。陆起坐在前排，面前摊着书，眼睛却往门口瞟。郑祺不在。

他刚坐定，后排有人递过一句话：“先生说了，今日小考的卷子由书童统一去书房取，开考前半个时辰取到，谁都不许进书房。”

苏铭没回头，只应了一声。

取卷的只有一个，经手的也只有一个。书童昨夜压在箱底的那罐满蜡，先生案头只剩指甲盖大的一点。中间差的不是蜡，是开考前那半个时辰。把卷子换一叠，事后谁也看不出。

他把讲义合上，起身往廊下走。

正廊尽头，书童已经从书房侧门出来，怀里抱着一摞封好的试卷，红蜡封口压得齐整。郑祺站在廊柱的阴影里，手里空着，看着他走近。

苏铭没看郑祺，只对书童说：“先生让你取完卷，先去值房核一核份数。”

书童脚步停了。

郑祺开口：“先生没这么说。”

“先生昨夜让吴书办转的话。”苏铭看着他，“你要不要跟我一起去问吴书办？”

廊下静了一瞬。书童抱着卷子往左挪了半步。郑祺的手从袖里抽出来，指尖捏着一截东西，没亮出来。

“核份数就在这儿核。”郑祺说，“你一个同窗，管不着取卷。”

“不管。”苏铭退开半步，“我只是把话带到。你去不去值房，是你的事。”

他让开路，退到廊柱外侧。

书童抱着卷子从他身边过去，脚步比方才快。郑祺跟上去，两人一前一后进了夹道。

苏铭站在原地，把袖口那条纸摸出来看了一眼，又塞回去。

值房的门，今日没有锁。