执事朝偏席这边指。“请过来。”

苏铭上前，行礼。“姓名。”“苏铭。”“苏家哪一房？”“偏院。”

老者眼皮动了一下，没再往下问。他抬杖朝墙上一指：“这首，你自己作的？”“是。”“谁教你的？”

“没有人教。”苏铭答，“偏院有一架旧书，是府里不要的。学生自己抄，自己看，看完没处问，就自己琢磨。”

“琢磨出这么一路句子？”

“学生不知道这是什么路。”苏铭顿了一下，“学生只知道，心里那点东西憋着，总得找个口子出来。”

老者看了他一会儿：“说这话，不怕人笑你狂？”

“学生方才已经被人笑过一回。”苏铭说，“笑不笑的，学生管不了。学生只想找个地方读书。”周围有人把这七个字轻轻重复了一遍。

老者把乌木杖换了只手，往廊上首走，走了两步回头：“你随我来。”苏铭跟上去。

执事搬了张矮凳，摆在他下首。满场几百双眼睛都跟了过来，主桌那几位评判也停了笔。老者在圈椅上坐下，先问他的学业。“四书读到哪了？”“都过了一遍。”“注呢？”

“府城旧坊刻的几本。”苏铭答，“有几处对不上，学生又找了别的本子比对。”

“对不上就另找本子比对。”老者念了一句，“府学里那几十个学生，未必都知道要这么做。”他抬起眼：“今日这场文会，你是自己来的？”苏铭没有答。

老者也不追，只把话锋转回诗上：“你这一路句子，字字卡在律上，可当世没人这么写。老夫年轻时在京城待了二十年，翻过内府藏的前朝旧集，没见过。”“学生没见过前朝旧集。”

“那就当是你自创的。”老者说，“自创一路，不是夸你。写得出来是一回事，撑不撑得住是另一回事。你今年十四，往后还要写多少？”“写到写不出来为止。”

老者笑了一声，很轻。“你这诗，句上不讨巧，没收在颂圣上，也没堆典故。”他说，“老夫问你，写它的时候，你心里想着谁？”苏铭沉默了一下。“想着我娘。”

满场安静。老者把乌木杖横在膝上，没接这一句。过了一会儿，他从袖中抽出一张小笺，交给执事。“录下来。”他说，“本府今年这部诗册，给他留一页。”

执事应了，旁边立刻有人提笔。主桌上有人探身过来，把那八行字看了半晌，坐回去，也提了笔。苏铭起身要谢，老者摆了摆手，让他坐回凳上。“你如今在何处读书？”“偏院。”

“偏院。”老者重复了一遍，“你们苏氏族学，今年该有一个名义名额。”

苏铭搭在膝上的手指慢慢收紧了。“这名额向来由族中议定，老夫不好越过。”老者说，“若有人替你具保，老夫可在学政跟前提一句。提一句未必管用，你自己心里有数。”

“学生记住了。”“记住了就好。”老者拄杖起身，杖头在地上一点，“回去吧。有这份心，别浪费。”

他走了。执事收拢纸笔，满场的人慢慢散开。方才那个青衫书生不知什么时候退到了廊外，走得很快。倒是有一个中年文官模样的人凑近来，递上一张名帖，说了句“日后有文章，可送城南裴宅”，转身便走。

苏铭捏着那张名帖，站在诗墙前面。墙上那八行字还在，被人指过的边角已经起了毛。一个名义名额。具保的人掌在三老爷手里，而三老爷案头，此刻正压着苏弘递回去的那封信。

他心里还在算，会馆门口忽然进来两个家仆打扮的人，径直穿过院子，在廊下站住，朝里张望。前头那个一眼看见他，几步过来，垂手行了个礼。“公子，车在外头。”

苏铭没动。“夫人吩咐，请您这就回府。”