“埃伦。”脚步声从身后传来，队友缓步走到他身旁，“感知到什么了？”

“还有别的信号源。”埃伦睁开双眼，眼神凝重，“不是被我们阻止的终极母体。像是一个残留的、被秘密转移出去的次级母体样本。莱纳或许早就留下了后手。”

当初在议事厅，莱纳坦然接受失败的模样，现在回想起来，太过平静。他毕生的计划，不可能把全部筹码仅仅押在浮空堡垒的培育舱上。

帐篷之内，众人连夜铺开地图。根据信号的大致方位，目标藏在东南方向一片被称为断脊峡谷的区域。那里地质破碎，地震频发，冰层下遍布裂隙，是昔日方舟秘密的野外实验场之一。

“如果次级母体被继承者激活，后果不堪设想。”情报员指尖点在峡谷的标记上，“它的能力或许比不上浮空堡垒的终极母体，可是胜在隐蔽。他们可以缓慢改造周边的畸变群落，建立一支听从指挥的怪物大军。等到我们察觉，势力已然成型。”

难题摆在眼前。

一方面，灰石镇以及周边聚落正面临畸变兽的侵袭，需要人手加固防线、分发物资，稳定人心；另一方面，断脊峡谷的隐患如同定时炸弹，放任不管未来会酿成更大灾难。小队陷入两难。

经过讨论，他们做出分工。一部分队员留在南部冻土，协助各个幸存者村镇建立联防体系，整理方舟的技术资料，改良医疗与防御设施，帮助普通人重建生活。埃伦则带领一支精简小队，动身前往断脊峡谷，追查次级母体与继承者组织的真相。

离别来得很快。清晨，薄雾笼罩雪原。留下来的同伴和他们挥手告别。前路未知，谁也无法保证能够平安归来。

踏上前往峡谷的路途，风雪愈发狂暴。狂风卷起雪粒抽打在防寒护甲之上，视野被白茫茫的大雪压缩到极近。地表随处可见巨大的爪印，畸变兽活动的痕迹越来越密集。

行进至半途，雪层突然剧烈震动。一头体型庞大的冰骸畸变兽冲破积雪，狰狞的头颅扬起，朝着众人猛扑。队员迅速开火，子弹击打在它坚硬的冰晶外壳上溅起火花。埃伦催动体内的力量，蓝色微光缠绕拳头，一记重击击碎怪物头部的结晶核心。

巨兽轰然倒地。

就在怪物倒下的瞬间，远处的岩石高处，几道身影静静注视着这场战斗。他们身披灰白色斗篷，正是“继承者”。没有发起进攻，只是默默观察，随后消失在乱石之后。

这是一次无声的警告。

夜幕降临，小队寻找到一处岩石洞穴临时休整。篝火噼啪作响，埃伦靠在岩壁，闭上双眼。脑海里，那道次级母体的信号越来越清晰。他隐约听见模糊的低语，不同于终极母体那种蛊惑融合的声音，这一次，充满了仇恨与偏执。

他忽然意识到，继承者并不完全忠于死去的莱纳。他们憎恨这个残破的世界，想要用极端的手段，向曾经伤害过他们的一切复仇。次级母体，就是他们复仇的武器。

“距离断脊峡谷核心区域，还有一天路程。”队员核对导航，“根据旧档案，峡谷深处藏有一处地下实验室。那里就是目标的所在地。”

埃伦望向洞口外无边的风雪。

击败元老院，仅仅是漫长战争的中场暂停。旧的独裁垮台，新的危机破土而出。想要让冻土之上真正迎来和平，他们必须深入这片险地，斩断潜藏的祸根。

他握紧手中的武器，蓝色纹路在手腕一闪而逝。

黎明到来之时，他们将踏入断脊峡谷。