“慢慢喂，吃急了会吐。”

妇人接碗时没有道谢，只低头吹着热气，一勺一勺喂给孩子。

这一场交换落在众人眼里，围着锅的人开始各自拿东西过来。

有人交柴，有人拿出针线，有人答应替差役搬水，还有人想用一双破鞋换两碗粥。

沈棠只收眼下能用的东西，每份粥的多少也当众说清，不肯做事的人便没有份。

小荷蹲在锅边，负责记住谁交了什么。

“刘二顺，一捆柴，一碗粥。”

“蒋春娘，三根柴，半碗粥。”

“石头，搬两桶水，一碗粥。”

她背得又快又清楚，先前还嘈杂的人群渐渐安静，谁也没法趁乱多领。

刘二顺扛着柴回来，将东西往地上一放。

“这回总能给了吧？”

小荷检查过柴捆。

“里面一半是湿的。”

“湿柴晒晒也能烧，你一个小丫头懂什么？”

“她不懂，我懂。”

沈棠用脚拨开柴捆。

“半捆干柴只值半碗，你要么补齐，要么只领半碗。”

刘二顺想闹，老冯头正在坡上看着，他只得又去补了一把干草。

粥分到最后，锅底还剩三碗。

沈棠先盛半碗交给老冯头，再给小荷一碗，赵寅一碗，自己只留了锅底那份带焦皮的稠粥。

小荷捧着碗，眼睛盯着沈棠的锅底。

“你的比我的少。”

“我负责出米，你负责记数，各拿该拿的。”

“可你还要干活。”

“我吃别的。”

小荷没有追问，从怀里摸出那半块黑饼，掰下一角泡进自己的粥里。

她吃到一半，趁沈棠转身收拾柴火，把剩下那块饼塞进衣襟。

沈棠看见了，没有点破。

粥锅刚撤下来，王氏便领着沈伯良走了过来。

她昨夜被扣了水，嘴唇干裂，开口仍旧带着长辈的架势。

“你有米却不给族里，反倒拿去收买外人，这要是传回沈氏宗族，谁还能容你？”

沈棠把铁锅还给差役。

“米是我藏的，柴是他们换的，与你们没有关系。”

沈伯良捋着短须，摆出一副宽厚模样。

“棠丫头，你年纪小，不懂在外行走的规矩，沈家人只有抱在一处，到了北州才不会受欺负。”

“昨夜大伯母偷我粮袋时，大伯睡得倒安稳。”

“你大伯母是担心你私藏禁物，才过去查看。”

“差役已经定了她偷粮，大伯若不服，可以去找差役改口供。”

沈伯良往老冯头那边看了一眼，没敢过去。

“家丑何必闹到外人跟前，你把余下的米交给我，我替你保管，先前的事便不与你计较。”

沈棠将装米的布袋收进怀中。

“我的东西交给抢粮的人保管，大伯觉得我烧坏脑子了？”

“你敢这样与长辈说话？”

“你若拿不出让我听话的本事，就别拿辈分挡路。”

沈伯良抬起手，巴掌还没落下，赵寅已经从横石后走了出来。

他肩上重新缠了布，身体仍显虚弱，站的位置却恰好挡在沈棠侧前方。

沈伯良认出这是昨夜守在旁边的人，手掌停在空中。

“这是我沈家的事，你一个外姓犯人也敢插手？”

赵寅没有答他，只看向沈棠。

“这巴掌若落下来，算不算今日的活？”

“算。”

“能抵多少药钱？”

“看你怎么拦。”

沈伯良听出两人的意思，立刻把手收了回去。

“好，好得很，你宁肯养个来路不明的男人，也不肯认自己的大伯，到了宁边镇，我看谁敢收留你！”

他说完拉着王氏便走，王氏还在回头盯那只米袋，脚下踩空，险些摔进浅沟。

赵寅坐回火边，拆开洗净的伤布，准备敷药。

小荷把陶碗舔得干干净净，又用热水冲过，递到沈棠面前。

“我今日还能做什么？”

“记住每个人领了多少粥，路上若有人说我欠他，你来作证。”

“作证也算活吗？”

“算，做得好，晚上还有吃的。”

小荷把每个人的名字重新背了一遍，背到蒋春娘时，坡外忽然传来一阵急促脚步。

负责取水的年轻差役提着空桶跑回来，裤腿上沾满泥点。

“冯头儿，石缝里的水让东西踩浑了，外头还有爪印。”

赵寅抓起手边的木棍，快步走到水洼旁，低头察看泥地。

四趾印痕杂乱地围在水边，其中几道一直延伸到乱石坡外。

他拨开压倒的枯草，找到一撮沾水的灰毛。

“昨夜听见的动静不是人，今晚来的，恐怕不止一头。”