“走断坡，粮种必须赶在他们前面送回村。”

杜老七没有再提绕路，带着众人穿过两片矮林，专走盐队车辙压出的硬地，等追兵听不见马铃再找来，他们已经上了北岭。

断坡比来时更难过，挑夫背着粮种不能腾手，郑魁便先把绳索系在石壁旧木桩上，让人把粮袋逐个吊过去。

第一袋荞麦刚落到对面，林下便响起石块滚动的动静，杜老七趴到坡边看了一眼。

“来了四个，谢秃眼没跟来，都是疤鹞子手下的人。”

“他们有弓吗？”

“只有短刀和棍，追得急，没来得及回小庙拿弓。”

郑魁将第二袋粮种挂上绳，没有回头。

“让两名挑夫先过，沈姑娘随后，我和你留这边。”

“我留在最后，粮种少一袋，今日便白走。”

沈昭扶住吊到半空的粮袋，防止袋底撞上石壁，豆粒在袋中来回滚动，几处缝线已经被磨出毛边。

追来的脚步越来越近，杜老七捡起地上碎石，朝下方林路砸去。

“疤鹞子给你们几袋粮，值得追到断坡送命？”

林中有人骂道。

“杜老七，大当家要活的，你自己滚下来，别连累旁人！”

“周黑风若要我，来的该是老独眼，什么时候轮到疤鹞子的人替大当家传话？”

“老独眼已经护不住你，薛麻子昨夜没回，疤三哥说你勾结外人杀了寨中兄弟！”

“薛麻子在人家村里放火，让抓个正着，他怎么知道人死了，还是他本就没打算让薛麻子活着回去？”

下面的人没有答上，郑魁趁这工夫把最后两袋豆种送过断坡，转身将短刀递给沈昭。

“你先过去。”

“盐布能丢，种子不能丢，你护人和粮，我跟在后面。”

“真打起来，我未必顾得上你。”

“他们只来了四个，不敢在断坡硬拼，杜老七的话能拖住他们。”

杜老七朝她看了一眼。

“你倒会使唤我。”

“回村后给你解手绳。”

“这话我记着，少拿山匪名册糊弄。”

林下四人已经露面，为首汉子手里拿着一把柴刀，看到断坡上只剩沈昭和杜老七，立刻加快脚步。

郑魁站在坡对面拉紧绳索。

“过来！”

杜老七先抓着石槽向对面挪，走到中段后忽然解开腰间绳结，将绳头扔给沈昭。

“你先系货，人过去慢，袋子荡过去快。”

“你怎么过去？”

“我闭着眼都能爬这面坡，快点，他们上来了。”

沈昭把剩下的盐包系紧，顺着绳索推向对面，郑魁接住后立刻让挑夫后撤。

为首山匪已经爬上坡顶，伸手去扯沈昭衣摆，杜老七从石壁中段抡回绳头，打在那人脸上。

“老蒋收到话没有？”

“收到了，你果然投了外人！”

“他若收到，眼下该带人守粮屋，疤鹞子却把你们派来追盐，你们再不回去，寨里的粮便没你们的份了。”

后面三人听见粮屋，脚下都慢了，显然黑风寨昨夜已经出了乱子，谁也不敢保证自己的口粮仍在。

沈昭抓住石槽过到对面，郑魁当即割断绳索，留在坡顶的山匪无法继续，只能隔着断口叫骂。

杜老七最后爬过来，手掌被石边磨破，落地后先去看粮袋。

“一袋没丢？”

“一袋没丢。”

“那便快走，疤鹞子的人会从正路赶往旧村，他们比咱们路近。”

众人没再歇脚，轮换背着粮种往回赶，沈昭也分了一袋菜种，始终没有空手。

靠近北坡泉沟时，前方树枝上出现两道新刻痕，杜老七看后立即蹲下，手指擦过缺口。

“这是寨里认人的暗记，疤鹞子已经派人来过，他们知道炭道通向北坡。”

郑魁拔出短刀。

“村里没人守这里。”

“赖三清泉路，身边至少有十几个人，若探子靠近，他会放鸟鸣。”

话音刚落，山下传来一长两短的哨声，随后又有木盆落地的动静，北坡泉边已经有人交手。

沈昭把菜种交给挑夫。

“你们背种子走后沟，到了田边先交给周伯，郑魁跟我去泉路。”

杜老七拉住其中一袋荞麦。

“我带他们走，北坡小路有两处分岔，没人认得。”

“你手上的绳已经解了。”

“我知道。”

“那便把粮种送到，不要回头。”

杜老七扯下衣角裹住磨破的手掌，带着两名挑夫钻入后沟，郑魁则跟沈昭冲向泉路。

几名清路的流民已经退到石堆后，赖三手中握着一把柴刀，牛二腰上的绳断了半截，正拿木棍抵住一名山匪的肩膀。

另一名山匪倒在沟里，腿被搬开的石块压住，嘴里不断喊着疤三哥的名字，第三人已经逃向林中。

“别追！”