巡视完九江，沈砚并未直接返回平阿，而是顺势进入了庐江郡地界。他先去了一趟舒县，见了周瑜的父亲周异。

周异此人，才能不算突出，曾做过洛阳令，但为官时间不长，性格敦厚老实，并无太大野心。如今儿子周瑜深受沈砚器重，年纪轻轻已身居要职，名动江东，周异心中欣慰，对沈砚自是殷勤备至，接待得十分周到。

“并文公可有兴趣再为百姓做些事情？”沈砚品着周异奉上的清茶，笑问道。周异做过洛阳令，治理一县的经验还是有的。

周异连忙摆手，苦笑道：“郎君说笑了。老朽年事已高，才具平庸，远不及犬子，早已无心仕途，只愿在家颐养天年，偶尔教导族中子弟，便是足矣。”

他很有自知之明，如今儿子已是江东重臣，他若再出仕，无论职位高低，都难免尴尬，不如安居家中，反倒清净。

沈砚也不强求，勉励几句，留下赏赐，便告辞离去。

离开舒县，周泰和许褚都以为该启程回平阿了。却见沈砚背着手，站在车驾旁，目光投向了西方，嘴角噙着一丝意味不明的笑意，淡淡道：“不急回程。转道，去皖城瞧瞧。”

周泰、许褚对视一眼，都有些疑惑，但并未多问，只是拱手应命：“是！”

沈砚心中所想，自然是那对闻名已久、却始终未曾得见的乔氏双姝。大乔、小乔，国色天香，芳名远播。他早先曾以乔公论交的身份，去信让她们迁居平阿，以便照拂，不料竟被婉拒。

这次既然到了庐江，自然要去看看，这两位敢于不听叔叔安排的侄女，到底是何等人物，又有何倚仗。

皖城原本规模不大，但在沈砚统治下，因其地理位置和秀丽风光，得到了扩建和修缮，如今已颇具规模。时值暮春，皖城内外风景尤佳。草木葱茏，繁花似锦，清澈的溪流绕城而过，更有明镜般的湖泊点缀其间，处处透着江南水乡的温婉灵秀。

沈砚不愿兴师动众，早派快马通知皖城令，不必安排迎接，他此行只是私人性质的探访，顺便看看风景。

一行人轻骑简从，来到乔公庄园附近。早有几名身形矫健、作寻常妇人打扮的女子从隐蔽处现身，向沈砚拱手行礼，正是他当初派来暗中保护二乔的天罡卫女卫。

“情况如何？”沈砚问道。

“回禀郎君，二位娘子深居简出，平日或读书习字，或抚琴对弈，或于园中赏景，并无异常。乔公旧仆数人，皆本分老实。庄园内外，亦无异状。”为首女卫低声禀报。

沈砚点了点头：“带路吧，我去看看这两位侄女。”

天香究竟有多馥郁？国色又该是何等光景？他心中倒是升起了几分纯粹的好奇与期待。

在女卫引领下，一行人来到城南数里外。只见一片烟波浩渺的湖泊映入眼帘，湖水清澈澄净，宛如一块巨大的翡翠，又如美人含情脉脉的明眸。

湖畔垂柳依依，柔条拂水；湖中已有早发的莲叶田田，点缀着零星花苞。清风徐来，吹皱一池春水，漾开圈圈涟漪，也送来阵阵水汽与草木的清新气息。

而乔公的庄园，竟非建于岸上，而是巧妙地依托湖中一处较大的洲渚而建，有长廊水榭与岸相连，远远望去，亭台楼阁半掩于绿树繁花之中，仿佛浮于碧波之上，恍若仙境。

“倒是会享清福，找了个好地方。”沈砚微微一笑，迈步向那通往湖心庄园的九曲长廊走去。

“难怪她们不愿迁居，这般人间仙境，确实令人流连。”沈砚驻足湖畔，望着烟波浩渺中的精致庄园，不由出声赞叹。这等清幽绝俗的所在，比之繁华喧嚣的平阿城，确是另一番令人心静的天地。

一名作寻常仆妇打扮的天罡卫女卫上前，轻叩庄园那并不显赫的朱漆木门。片刻，门扉“吱呀”一声开了一条缝，一个约莫十二三岁、梳着双丫髻的小婢女探出头来，看到门外这许多人，尤其是为首男子气度不凡，身后随从虽作寻常装扮却隐有精悍之气，小脸上顿时露出几分惶然。

沈砚上前两步，和颜悦色地微笑道：“小姑娘莫怕。我姓沈，与你家老爷乃是旧识，今日路过皖城，特来拜访两位侄女，烦请通传一声。”

小婢女眨了眨眼睛，怯生生地点了点头，细声细气道：“贵客请稍等。”便又合上门，脚步声细碎地跑远了。不多时，门再次打开，小婢女侧身道：“二位小姐请贵客入内。”