舒县城中，一座高门大户、庭院深深的宅邸内，密室之中，烛光昏暗，映照着几张神色阴郁、心思各异的脸。

“那沈砚，听闻在平阿便是一言堂，刚愎自用，大小事务皆决于其一人之手，不容旁人置喙。他手下所用，非是流民莽夫，便是来历不明的江湖草寇，何曾将我等着姓士人放在眼里？如今他若真个坐上太守之位，执掌全郡，这庐江上下，哪里还有我等的立足之地？怕是连口汤都喝不上了！”

说话的是个年约四旬、面皮白净、留着短须的汉子，语气中充满了愤懑与不甘。他叫马慈，乃是庐江郡的功曹，主管郡内人事选举，出身本地豪族，在郡中颇有势力，门生故旧不少。陆康在时，尚能凭借资历和威望压服，如今换上年少气盛、行事风格迥异的沈砚，他顿感危机。

在座另有几人。主薄章胜，掌管文书机要，亦是本地大族；郡丞章旗，名义上是郡守副手；而坐在上首，一直沉默不语、面容瘦削、目光阴沉的中年人，地位最高，乃是庐江郡都尉杜天川。在黄巾之乱前，郡都尉是执掌一郡军事的重要职位，地位仅次于太守。

虽然后来太守多自掌兵权，都尉职权被削弱，但仍是郡中举足轻重的武职。杜天川同样出身庐江豪族，其弟杜宝更是以骁勇善战、颇有谋略闻名乡里，他自身也以勇力着称，在郡兵中颇有根基。此次密会，便是在他的府中进行。

马慈说完，众人都将目光投向杜天川，显然以其为首。

杜天川手指轻轻敲击着桌面，发出沉闷的“笃笃”声，半晌，才缓缓开口，声音低沉：

“沈小儿，来历不明，骤得高位，全凭陆季宁一力提携，于郡中并无根基，更无显赫家世，确实难以服众。尤其是我等着姓大族，累世居此，岂能屈居于一外乡竖子之下？不过，”

他话锋一转，眼中闪过一丝狡黠，“如今愚民多被其虚名所惑，陆季宁又有明谕，若公然反对，恐失人望，反落口实。”

“那以杜都尉之见，该当如何？”马慈急切追问。

杜天川眼中凶光一闪，压低声音，狠狠道：“待其前来舒县接任之时，可于城门附近，伏下精兵死士，趁其不备，骤然发难，斩其首级！然后，我等便拥戴……”

他顿了顿，目光扫过众人：“拥戴杜都尉您为新任太守？”章胜试探道。

杜天川却摇了摇头，嘴角勾起一抹冷笑：“不。杜某资历尚浅，且出身军旅，骤然为太守，难以服众，亦恐惹四方非议。倒是有一人，最为合适。”

“何人？”众人齐问。

“前洛阳令，周异，周公明。”杜天川缓缓吐出这个名字。

“周异？”马慈眼中一亮，“可是那出自庐江周氏、其从父周景、从兄周忠皆官至三公的周家？”