当沈砚还在平阿城内悠然听琴，或处理政务，或与两位佳人温馨互动，享受着乱世中难得的宁静与建设成果时，北方的天空，已被连天的烽火与浓重的血色彻底染红。

以袁绍为盟主的关东诸侯联军，最终会盟于酸枣。旌旗蔽日，鼓角喧天，号称忠义，声势浩大。联军进逼洛阳门户虎牢关，与董卓麾下大军展开激战。

在这一战中，董卓义子吕布凭借其绝世武勇，连斩联军数将，威震天下；而刘备、关羽、张飞这三兄弟，亦在战场上崭露头角，尤其是关羽温酒斩华雄（演义情节，正史华雄为孙坚所杀）的传说开始流传，为他们日后的事业奠定了最初的声望。

然而，诸侯联军各怀异心，逡巡不前，并未能形成合力给予董卓致命一击。

见关东军声势虽大却难以协调，老奸巨猾的董卓审时度势，决定放弃洛阳。他强行挟持献帝及公卿百官，驱赶数百万洛阳百姓，西迁长安。临行前，纵火焚烧洛阳城，官殿、衙署、民宅、宗庙……

连绵两百里的繁华帝都，陷入一片火海，化为焦土。董卓又令部下挖掘皇陵，搜刮珍宝，更纵兵抢掠，杀戮随行百姓，抢夺妇女，哭声震野，尸骸塞道，数百里路途成为人间地狱。昔日帝国中心，顷刻间沦为鬼域。

长安城中，司徒王允府邸。密室内，烛光摇曳，映照着几张神色凝重、悲愤交织的面孔。王允、侍中种辑、议郎郑泰等几位心向汉室、对董卓暴行深恶痛绝的官员，正秘密聚议。

良久，坐在主位的王允，这位以刚直着称的老臣，缓缓开口，声音嘶哑而沉重：“诸位，董贼倒行逆施，焚毁都城，劫持天子，屠戮百姓，人神共愤！天下有识之士，无不欲生啖其肉！我等身为朝廷重臣，受汉室厚恩，值此国难之际，当思何以报效，诛此国贼，匡扶社稷？”

侍中种辑面色忧虑，低声道：“董贼势大，其麾下西凉兵剽悍，更有吕布这等万人敌为鹰犬，戒备森严。强行对抗，恐难成功。依下官之见，只能隐忍待时，徐徐图之，或可从其内部寻隙分化。”

“不然！”议郎郑泰摇头，眼中闪过一丝决绝，“董卓虽兵强，然性骄横，倚仗匹夫之勇，常自诩无敌。若能寻得一位剑术通神、忠勇无双的侠士，伺机近身刺杀，或可一举成功！前虎贲将军王越，剑术冠绝天下，且世受汉恩，忠心耿耿。若能寻得他，晓以大义，必愿以身犯险，诛杀国贼！”

王允闻言，眼中光芒一闪，但随即黯淡，摇头叹道：“王越将军……自先帝时便已隐居，神龙见首不见尾。如今兵荒马乱，去何处寻他？即便寻到，董卓身边护卫森严，吕布更是寸步不离，刺杀谈何容易？”他将目光投向坐在下首、一直沉默不语的荀攸，“公达，你素来多谋，有何高见？”

荀攸缓缓站起身，神色平静，但眼神深处却藏着深深的疲惫与一丝去意。他对着众人拱手，声音清晰而冷静：“诸公拳拳之心，攸深感敬佩。然以攸观之，董卓挟持天子，握有强兵，根基已固，非旦夕可图。诸公留于朝中，和光同尘，谨慎周旋，或可保陛下暂无性命之虞，亦可为将来积蓄力量。至于攸……”

他顿了顿，目光扫过众人，缓缓道：“攸已决意，辞去官职，离开长安，东出函谷。”

众人闻言，皆是一愣。王允急道：“公达何出此言？正当用人之际，你怎能……”

荀攸微微摇头，打断王允的话，语气坚定：“诸公留在陛下身边，足可维系一时。攸之志，在于外。当此天下纷乱，诸侯并起之际，攸欲东出关隘，择一有潜力、真心欲匡扶汉室之诸侯辅佐，助其整顿军政，积蓄实力。”

“待其兵强马壮，时机成熟，便可西向叩关，击破董卓，迎回圣驾，重振朝纲！此乃迂回救国之策，亦是大势所趋。留在长安，困守愁城，恐难有作为。”

他这番话，说得在情在理。如今董卓掌控朝廷，他们这些反对派留在长安，确实随时有杀身之祸，且难以施展。不如外出寻找盟友，积蓄力量。王允等人听罢，面面相觑，虽有不舍，却也无法反驳。如今长安是龙潭虎穴，荀攸想走，未必不是一条出路。

沉默良久，王允长叹一声，仿佛瞬间苍老了许多，挥了挥手：“罢了，罢了。公达有王佐之才，非我等老朽可比。你既已决意，便去吧。望你此去，能遇明主，早建奇功，不负平生所学，亦不负汉室厚望。”

“谢王公成全。”荀攸对着王允及众人深深一揖，随即转身，走向门口。

临出门前，他脚步微微一顿，回头看了王允一眼，嘴唇动了动，似乎想说什么，眼中闪过一丝复杂的神色，终究还是没能说出口。

他想说：王公，您的义女婿如今在扬州声名鹊起，有惊世之才，治民有方，军略亦是不凡，名声都已传到长安来了。您在这长安与董卓周旋，步步惊心，何不考虑南下去投奔他？或许别有一番天地？

但他终究没说出来。一来，沈砚的名声在长安士林中评价两极分化严重，保守派斥其离经叛道、行径荒诞，开明些的则赞其惊世奇才。

这种争论背后，其实是不同立场、不同利益群体对新兴事物和人物的本能反应。二来，王允性格刚烈执拗，以汉室忠臣自居，未必愿意放下身段，去投靠一个远在江南、官职不高、且行事风格迥异的女婿。此时贸然提议，恐适得其反。

最终，荀攸只是对王允点了点头，便毅然转身，踏入了长安冬末凄冷的夜色中。他需要尽快离开这是非之地，去寻觅他心中的明主，或者，至少是一个能让他施展抱负、看清未来方向的舞台。

“不知文若会如何看待这位陆承墨呢？”行走在空旷寂寥的街道上，荀攸心中忽然闪过这样一个念头。他那位才华更胜自己、被誉为王佐之才的堂叔荀彧，如今也不知在何处。雪花不知何时悄然飘落，冰凉地沾在他的脖颈上。一场迟来的春雪，覆盖了长安的污浊，却掩不住这帝国心脏日益腐烂的气息。

而在东方的洛阳废墟，那场大火因为这场不期而至的春雪，势头略减。率先率军进入洛阳的孙坚，一边指挥部下尽力扑灭残火，抢救未被完全焚毁的宫室、典籍，一边在心中盘算着下一步行动。就在这时，有部下来报，称在城中一处宫室废墟的古井内，打捞时发现有异光浮现。

次日，孙坚便以江东有急事为由，向盟主袁绍及其他诸侯辞行。然而，不知是因传国玉玺的传闻，还是因孙坚战功显赫却非嫡系，袁绍等人对孙坚的突然离去大为不满，双方言辞激烈，几乎当场翻脸，孙坚是带着一肚子怒气与警惕离开的。

孙坚一走，本就松散的各路联军更显颓势。袁绍、袁术、韩馥等人各怀鬼胎，拥兵自重，互相猜忌，再无人提继续西进追击董卓。唯有曹操，以及鲍信，还有那位依旧坚持忠义的庐江太守陆康，仍然率领本部兵马，继续向西，试图追击挟持天子的董卓车队。

然而，在荥阳地界，他们遭到了董卓麾下大将徐荣率领的西凉精兵的埋伏。一场血战从白昼持续到深夜。西凉骑兵来去如风，悍勇异常，联军兵力本就处于劣势，又遭突袭，阵脚大乱。结果是曹操惨败，几乎全军覆没，本人也是在族弟曹洪拼死护持下，才侥幸逃得性命。

而陆康更是身中两箭，一箭在肩，一箭透腹，伤势极重。亲兵死伤殆尽，他独自倒在冰冷的草丛中，鲜血染红了身下的枯草与残雪，气息奄奄，意识渐渐模糊。