“回……回东家，是十日前新采买的。小的瞧着这批线比往常用的光亮，价钱也便宜两成，想着能为铺子里省些开销……”

他越说头埋得越低，最后没了声音。

苏念瑶将那件衣裳掷回案上，发出“噗”的一声闷响。

她没看管事，也没看钱掌柜，只转头对身后的陈伯吩咐了一句。

“取采买名册来，核对经手人。”

不多时，一个二十出头的年轻伙计被带到苏念瑶面前。

他大约也听说了前头的事，脸色发白，站都站不稳。

陈伯将名册摊开，指着其中一笔记录，一字一顿地念道：

“张三，十月十七，采买白棉线一百斤，记账二十两。可有此事？”

那叫张三的伙计“噗通”一声跪倒在地，连连磕头。

“东家饶命，东家饶命！小……小的也是一时糊涂……”

他言辞闪烁，只说是一时贪了小便宜，从相熟的供货商那里拿了次货，中间得了几两银子的回扣。

苏念瑶静静地听着，待他说完，才问了句。

“是哪个相熟的供货商？”

张三支支吾吾，半晌说不出个名字。

苏念瑶也不逼他，只对陈伯道：“把他送去顺天府。便说苏家承制军需，有人在紧要物料上以次充好，请府尹大人详查，看看这背后，究竟是哪个供货商，安了这等祸心，意图谋害北地将士。”

“军需”、“谋害将士”这几个字一出来，张三瞬间瘫软在地，再不敢有半点隐瞒，浑身抖着，将事情全招了。

前几日对街“万家”铺子的一个管事找到了他，塞给他二十两银子，让他将铺子里新采买的棉线，换成他们早已备好的一批。

那管事说得明白，这批线只是瞧着不结实，寻常百姓穿，兴许一年半载就坏了。

但军需的活计赶得急，等衣裳送到北地兵士手上，再穿坏，也查不到源头了。

苏念瑶听完，脸上依旧没有半分怒意。

她只吩咐陈伯：“把他，连同那二十两银子，一并捆了，送去顺天府衙门。”

而后，她转向脸色灰败的作坊管事。

“用过这批劣质线的三百件衣裳，全部拆了，重做。”

管事浑身一颤，下意识地辩解道：“东家，这……这三百件衣裳，光是拆线重做的人工，还有棉布的损耗……这得赔进去多少银子啊……”

苏念瑶没有回答他。

她转过身，缓步走到窗边，推开了半扇窗户。

冷风灌了进来，吹乱了她鬓边的碎发。

她望着院中在寒风里摇曳的枯树，许久，才缓缓开口：

“苏家赔得起银子。”

“北地的将士，赔不起命。”

她顿了顿，又补上一句。

“‘苏记’这块招牌，也赔不起。”

满屋寂静。

所有绣娘都抬起了头，望着窗边那个纤瘦却挺拔的背影，目光里，是说不出的复杂情绪，有惧，更有敬。

管事低下头，再不敢多言半句，转身便去安排人手，将那些有问题的衣裳尽数收拢起来。

作坊外，街角一处茶摊。

那个曾在柳巷带人拦路的瘦高汉子，正端着一碗粗茶，目光看似随意地瞟着作坊的门口。

当他看到那个叫张三的伙计被两个护院捆着，塞进一辆小车，径直往顺天府的方向去时，他端着茶碗的手顿住了。

他飞快将碗中茶水一饮而尽，扔下两个铜板，压低斗笠，转身混入人流。

心里只有一个念头：必须马上回报主家，这位苏家东家，不好对付！