初冬的风，已带了萧瑟的寒意。

街边的梧桐落尽了叶，光秃秃的枝干直指着铅灰色的天。

苏念瑶的马车停在城南一处不起眼的院落外。

这里是她临时租下的成衣作坊，专为赶制兵部那批军需冬衣。

钱掌柜早早等在门口，一见马车，便满脸堆笑地迎了上来。

“东家，您来了。外头风大，快请屋里坐，小的已经备好了热茶和账册……”

苏念瑶没下马车，只由翠屏撩开车帘一角。

她身上依旧是那件月白色的褙子，外头罩了件素色斗篷，人瞧着清减，目光却清亮。

“不必了。”

她声音平淡。

“我直接去后头瞧瞧。”

钱掌柜脸上的笑容僵了一下，随即又赶忙应着：“是，是，东家这边请。”

他引着苏念瑶穿过前院，绕过堆着布料和棉花的廊下，径直往后头最宽敞的那间大屋走去。

屋里烧着几个炭盆，暖意融融，混杂着新棉和布料的气味。

近百名绣娘埋头坐在各自的马扎上，一排排，一列列，除了针线穿过布料的“簌簌”声，再无半点杂音。

她们手上做的，是冬衣最紧要的棉衣内胆。

苏念瑶的脚步很轻，她没有惊动任何人，只背着手，从一排排绣娘身后缓缓走过。

她的目光掠过那些妇人灵巧的手，掠过案几上堆积如山的半成品。

她神情专注，目光扫过一排排绣娘灵巧的手，不错过任何细节。

走到最里间的检验案台，她停下了脚步。

案台上，是已经缝合好，只待套上外衬的棉衣内胆。

她随手拿起一件，指腹轻轻拂过衣裳的缝合处，那里的针脚细密，瞧着并无不妥。

她又将衣裳拎起来，对着光，仔细看了看棉花填充的厚薄。

一切瞧着都井井有条。

跟在后头的钱掌柜，心里悄悄松了口气。

就在这时，苏念瑶的手指，捏住了那件内胆领口的接缝处。

她停住了。

指腹在那处捻了捻，似乎在感受线的韧性，然后不着痕迹地，稍稍用了些力。

一声极轻微的崩裂声，几不可闻。

苏念瑶眉梢未动。

离她最近的那名绣娘手里的针，忽然慢了下来，她抬头看了一眼东家的侧脸，又很快低下头去。

她手上一慢，身旁的人便察觉到不对，动作也跟着滞涩起来。

很快，满屋子细密的“簌簌”声渐渐稀疏，直至悄然无声。

一屋子的人，都停了手里的活计，或抬头，或侧目，悄悄地望着最里头的那位年轻东家。

钱掌柜心里咯噔一下，后背冒出薄汗，三步并作两步赶上前去，陪着笑脸。

“东家，可是……这衣裳有什么不妥？”

苏念瑶没说话。

她只是将那件衣裳平摊在案上，两根手指捏着那根已经崩断的棉线，轻轻一捻。

那线一捻便断，糟朽不堪，毫无韧性。

她捏着那根断线，问道：“这批线，是何时采买的？”

作坊的管事闻声，也从人堆里挤了过来，见状忙躬身回话，额上见了汗。