大理寺监牢幽深晦暗，潮湿的霉气混杂着淡淡的血腥气。

李鹤轩蜷坐在草堆之上，一身素色学子长衫褶皱脏乱，往日清朗俊秀的眉眼枯槁憔悴，面容苍白。

看清眼前少年模样，苏慕清心底骤然一沉。

昔日勤勉开朗、意气风发的少年郎，竟被磋磨得形如枯槁，眼神空洞，俨然一副生无可恋的模样。

“鹤轩，我来给你送点东西。”苏慕清放轻语调，蹲下身安抚，“我知晓你是遭人恶意陷害。”

“李大人素来官声清正，定然会细细核查卷宗，还你清白。”

见到来人，李鹤轩紧绷的心弦骤然崩裂，落下泪来。

“慕清哥哥，我不担心我自己……”

“我最怕的是姐姐知晓此事！她临近产期，若是知道这件事，还不知会怎样……”

苏慕清心底又怜又叹，轻声拍着他的肩头温声宽慰：“你放宽心，国公府规矩严明，断然不会将风声传入你姐姐耳中。你切勿自我磋磨，静待沉冤得雪便可。”

二人正低声言语，牢外忽然传来粗暴的呵斥声，伴随着杂乱的脚步声逼近。

“探视时辰已到！速速出来，不许逗留闲谈！”

几名狱卒面色不耐，径直上前驱赶。

苏慕清不想与他们争执，给鹤轩招来更多麻烦，将带来的包袱递进牢中，转身离去。

——

苏慕清离开不过半柱香的时辰，牢门外再次响起脚步声。

一名面色阴鸷的主事官带着两名精壮差役推门而入，眼神凶悍锐利，直直射向草堆上的李鹤轩。

“犯人李鹤轩，起身回话！”

李鹤轩强撑着酸软的身子起身，眼底虽有惶恐，却坦荡无愧：“大人问话，学生知无不言。”

主事官语气蛮横，开门见山：“考场夹带舞弊，人证物证俱全，你可认罪？”

李鹤轩用力摇头：“学生无罪！从未夹带经文，从未舞弊，皆是被人构陷冤枉！”

闻言，那主事官眼底瞬间掠过一抹狠戾阴色。

他自然知晓李鹤轩是显国公府那位寡居大奶奶的胞弟，可在他眼里，这根本算不上靠山。

庶房寡妇，家世寒酸，夫君早逝，无权无势，有什么说头？

区区一介无依无靠的童生，也敢与周家公子争高低，纯属自不量力！

周侍郎早已派人递话，特意嘱咐他好好整治这个不知天高地厚的寒门小子。

打断他的傲气，打散他的筋骨，让他彻底长记性！

生死不论！

何况近来大理寺关押的皆是春闱涉案举子，身份特殊、舆情瞩目，他不能任意妄为。

如今正好有李鹤轩这枚软柿子，正好拿来泄愤出气，既能讨好周家，又能白得重金，何乐而不为？

一念至此，主事官再不掩饰眼底恶意，厉声喝骂：“嘴硬顽抗！看来不用刑，你是不肯据实招供！”

话音落下，他抬手一挥：“动刑！”

一人不由分说上前，把李鹤轩按倒在地。

另一人手持厚重刑杖落下，狠狠砸在少年单薄的脊背之上。

“啪！”

刺骨剧痛瞬间席卷全身。

李鹤轩身子猛地一颤，额角瞬间渗出细密冷汗，死死咬住牙关，不肯惨叫出声。

主事官立在一旁冷眼旁观，听着少年压抑的痛哼，想着周家送来的沉甸甸的银两，心底满是贪婪快意，只觉这笔横财来得太过轻松。

寒门小子，无权无势，即便被私刑拷打，又能翻得起什么风浪？

转眼便是第三杖落下。

就在刑杖再度扬起的瞬间，牢门外陡然炸响一道震怒的厉喝：

“住手！尔等在做什么！”

主事官慌忙转头，见大理寺卿面色铁青、眉眼含煞立在门口，连忙挥手示意差役停手，踉跄上前跪地。

“大、大人！您怎会亲临此处？”

大理寺卿怒火攻心，快步上前，抬手便是一记清脆响亮的耳光，狠狠扇在他脸上。

“放肆！”

一声怒斥震得牢内嗡嗡作响，李大人震怒：“狱审未定、罪名未决，你竟敢私下滥用刑杖、私刑逼供！风声尚未审定，你好大的胆子！”

主事官被打得偏过头，脸颊火辣辣刺痛，试图搬出靠山脱罪：“大人恕罪！下官、下官也是奉命行事！此乃吏部周侍郎的意思，下官不敢违抗啊！”

他满心以为搬出周侍郎的名头，便能让对方忌惮退让。