嘉庆元年十一月，白河之战打完一个多月，湖北的地面落进冬天。襄阳城外的稻田收净了，营庄制的木牌立在村口，上面写着各庄的丁口和田亩。庄户们开始猫冬，城里的兵却闲不下来。辎重营的棉袄一批批往各防区送，军器厂的随州铳流水一样发下来。

白河缴获的那批鸟铳火绳枪，入冬前堆了军器厂半院子。郑三斤的官局把火绳点火改成燧石点火，枪管枪托还是原来的，加装燧石夹和击锤，装填比原来的火绳枪利索些。枪管上打了两个字的钢印，兵们就叫它随州铳。筒刺刀是配着发的，矛尖上系一条红布条，行军时红布条在枪口下飘。

这批铳发到第二师，换下了老兵手里磨秃了火绳的老货。襄阳式燧发枪是军器厂新造的，郑三斤主持，沈方解决弹簧淬火，周元改镗床精度，第一批只出了几百支，还不够全面列装。孙石头把襄阳式的全拨给了北线顶头的两个连，剩下的部队用随州铳，火力也不弱。

西边，施南府界内的山道上，赵老根的山地旅散在几个山口外面。

白河之战打完，德楞泰的兵马缩回了夔州。这个打金川的老将把防线收进巫山山口里头，依托山势筑营，哨探放到施南外围，一日一换。赵老根没让部队闲着，哨探一支接一支往外放，贴着山口外围转。山地旅不背重家伙，每人一把腰刀，一个班配一杆抬炮，两个人抬着走，翻山不比空手慢多少。

两边在山口外碰上了。先是远远看一眼，隔着沟壑放几铳，后来就有近身的时候。死伤不多，可几乎天天有动静。

有一回，山地旅一个什长带着六个人，天不亮摸到山口东侧的石梁上，想看看清军哨位换班的时辰。石梁下面是一片枯树林，林子里有清军踩出来的小路。什长趴在石梁上，数着林子里的动静。

天蒙蒙亮，枯树林里钻出四个清军哨探，腰上挎刀，肩上扛抬枪，走得不紧不慢。领头的那个走到林子边上，停了一下，朝石梁方向望了望。

什长没动。身后的人也没动。石梁和枯树林之间隔着一条干沟，沟里全是落叶，踩上去咯吱响。两边几乎同时看见了对方，谁都没先动。

僵了大约半盏茶的工夫，清军那边先退了。领头的抬了抬手，四个人退进枯树林，不见了。什长带着人撤回来，一路骂：德楞泰的哨探精得像老山猫，你想逮他，他先闻着味跑了。

这话传到赵老根耳朵里。赵老根蹲在临时营地的条凳上，旱烟锅子在手里转了两圈，磕了磕烟灰，说：“德楞泰的人滑得跟泥鳅一样，追不上，也甩不掉。”

围在边上的旅帅们没接话。赵老根又说：“滑归滑，他也有怕的东西，怕我们摸清他的底。派出去的人不要贪功，一人一天就盯一个点，盯熟了再说。”

山地旅的人照办了。山口外面，清军哨探的规律一点一点被记下来：什么时辰换班，走哪条路，几个人一组，在哪个坡上歇脚。三天下来，赵老根案头攒了一摞纸，上面画的不是地图，是清军哨探的脚印。有一回，一个暗哨还看见清军的哨探往山口里撤的时候，扛着两捆干柴进去，说明夔州那边的营盘在囤柴火。柴火囤得急，要么是怕冻，要么是在备什么。赵老根让人把这个记下来，连同脚印一起报襄阳。

北边，新野方向，第二师防区。

孙石头这几天没睡踏实。白河之战打完，恒瑞退守新野，把溃兵收拢起来，又从各省调兵填进去，新野大营里堆了两万八千人。这么多人缩在一座城里，粮草靠河南各地往这里运。运粮的车队走官道，恒瑞的哨探就沿着官道布防，换班按钟点，路线固定。听说恒瑞每天亲自督练，可溃兵就是溃兵，士气这东西，不是督练能督回来的。

这天后半夜，第二师一个斥候什长带着五个弟兄，从防区北沿摸出去，贴着官道西侧的林子往新野方向走。他们的差事是看运粮队什么时候来，顺便数一数官道上换班的哨位。六个人每人一支随州铳，刺刀没上，红布条扎在腰里，怕夜里反光。

摸到离新野大营大约十里的地方，天快亮了。林子里起了雾，什长打了个手势，六个人蹲下来，贴着树干听。

官道上传来脚步声。一队清军哨探，六个，扛着鸟铳，腰里挎刀，走得不快，一边走一边往两边的林子看。什长认出这是换早班的一队。按前几回摸的规律，这一队该走官道正中，不拐弯。

可这一回，领头的清军走到林子边上停了一下，朝雾里望了望，然后带着人拐进了林子。

两边在林子里碰上了。

随州铳先响。雾里看不清人，谁先看见谁先搂火。随州铳是燧石点火，不怕潮气，可装填麻烦，打一发要倒药、填弹、捅实，一炷香里放不出第三枪。清军的鸟铳是火绳，点着了才响，雾里火绳头一点暗红，隔着二十几步的树，两边对着放了几铳，然后都缩回树后装药。

斥候什长摸出腰刀，冲身后低吼一声：“撤！”六个人借着树和雾往后撤。清军哨探追了十几步，听见前头林子深处有动静，不敢深追，退了回去。

这场交火前后不到一炷香的工夫，两边各有擦伤，没死人。可什长回来报的东西值钱：恒瑞哨探换班的时辰没变，官道两边的林子也开始布哨了。恒瑞不光守城，还在防荆襄这边摸他的运粮队。

孙石头听完汇报，坐在帐子里没说话。他伸手往左边摸腰刀，摸了个空，手指在桌沿上停了一瞬，才想起来刀别在右边。他抽出刀搁在桌上，说：“运粮的车队是恒瑞的命根子。他加哨，说明粮还没运完。盯着官道，运粮队什么时候来，什么时候走，报我。”

斥候退出去以后，孙石头又叫住什长，补了一句：“夜里那一班，多带两个人。林子里的路，他们摸熟了，下回不一定还让咱们跑得掉。”

什长应了一声。

南边，汉水。第五旅防区。

第五旅驻襄阳南郊，把着汉水几个渡口。入冬以后，渡口的船少了大半，剩下的几条渡船都归了军管。可汉水长，渡口多，总有漏的地方。第五旅是矿兵和郧阳兵混编的底子，兵们不讲究，腰里除了刀，不少人还别着铁锤铁斧，那是下矿的旧家伙，使惯了，打仗也舍不得撂下。

这天傍晚，第五旅一个巡河的什长带着人，在王家渡下游二里处的芦苇荡里，看见三条黑影蹲在水边。芦苇荡是荒处，没有渡口，没有船，蹲在那里的人不是好路数。

什长带人摸过去。三条黑影听见动静，一个跳进水里往对岸游，两个被按住。跳水的那个呛了几口水，被巡河的老兵用竹篙捞了上来。

四个人被押回营地。搜身，一个身上带着几两碎银，一个怀里揣着一小包盐，还有一个，腰上缠着一条麻绳，绳头拴着一块小木牌，木牌上刻着几个字，老兵不认得。

赵铁柱亲自来审。他往板凳上一坐，板凳吱呀响了一声。他身形魁梧，往那一坐，半间屋子都显得挤，腰里的铁斧斧柄顶在桌沿上。

“说吧，”赵铁柱说，“过河干什么。”

两个商贩先开口，说是贩盐的，过河走亲戚。赵铁柱没搭茬，指了指那个腰缠麻绳的：“你腰上拴的是什么。”

那人说：“记路用的，怕走丢了。”

赵铁柱说：“矿上的人不知道什么花哨的，就知道该往前的时候不往后退。你这话说得不实诚。”

那人还要嘴硬，赵铁柱让人把三个分开审。审到半夜，嘴硬的那个先崩了，招了实话。