“不用多。我带自己的本部回去，路上自己想办法补给。德楞泰顾不上东面，沿路的庄堡和清军哨站防备不会太严。随州还有柳叶带着左营留守，回去之后合并整编，再加上桐柏山北麓的散兵，总兵力能拉起来。人多了反而不好走路，这一路要绕开清军的哨卡，人越少走的越快。主力这边也需要人，我不能把能打的都带走。”

“粮草和火药呢？”

“路上自己想办法。庄堡里有粮，桐柏山里有炭窑和硝土，火药可以自己造。”

姚之富微微点头。他见过李刚怎么打庄堡——从枣阳到随州，沿途的庄堡被他扫了个遍，粮铁缴获堆积如山。这个年轻人不但会打仗，还知道怎么在敌后自己养活自己。

王聪儿沉默了一会儿。她把炭条搁在舆图边，双手撑着桌沿，扫了一圈帐内。河南来的几个坛主都在看她，姚之富也在看她。她知道李刚说的都是对的——东面空虚，这时候回东面是最好的时机。但她也知道，李刚一旦回了东面，就意味着独自面对清军的压力，没有主力可以支援，没有退路可以依靠。随州是他在敌后打下来的根基，他把根基交给了柳叶留守，自己带着精锐来黄龙垱救了主力。现在他要回去，重新把东路的旗竖起来。

“李领队，”王聪儿的声音不大，但帐里所有人都听得清清楚楚，“从今天起，你是白莲教义军东路总率。”

东路总率。这四个字一出口，帐里安静了一瞬。白莲教义军中，“总率”一职是统领一路兵马的正式封号，总领一方、率众征战。早年各地教众起事时便有此号，不是王聪儿临时编出来的名目。王聪儿自己是八路兵马总教师，总领各路。现在她把东路总率给了李刚——这意味着桐柏山以东、随州枣阳一带所有的义军、教坛、流民营寨，名义上都归李刚统辖。这个任命不是私下里说一句就完的，是当着诸位坛主的面给的，等于在众人面前立了字据。

姚之富第一个点了头。他站起来，右手按在刀柄上，朝李刚微微点了一下下巴：“东路有你总率，我们西面就放心了。桐柏山北麓的教众，你回随州之后派人去联系。河南那边有个姓张的坛主，手底下还有几百人藏在山里，我让人把他的联络方式给你。”

河南来的几个坛主也纷纷点头。那个白发老坛主站起来，朝李刚拱了拱手：“李总率，河南那边还有几股被打散的教众，我们几个老家伙虽然跟着主力走，但家里还有兄弟藏在山里。你回东路之后，我们让人带信过去，让他们去找你接头。”黄龙垱那一仗，夜袭那一仗，李刚的战功摆在那里，没有人不服。这些河南坛主原本互不服气，但李刚带着几百人摸进清军大营搅了个天翻地覆，把主力送出了包围圈，这份本事不是靠嘴皮子说出来的。

李刚沉默了一瞬。“总率”两个字的分量不轻——这意味着他不再只是一个带兵来投的随州领队，而是义军东路的最高指挥，名正言顺的封号，不是临时给的虚衔。这意味着王聪儿把他当成了可以独当一面的人，而不是一个需要姚之富盯着的后辈。他抬眼看向王聪儿，王聪儿也在看他。她的眼眶凹下去，脸上写满了疲惫，但那双眼睛没有一丝犹豫。

“东路交给你了。”她说。

李刚没有推辞，也没有说什么豪言壮语。他只是在心里把回去的路线重新过了一遍——从巴东往东，绕过黄龙垱，避开清军的巡逻路线，沿着桐柏山南麓走，最快也要好几天才能回到随州。回到随州之后要立刻派人去桐柏山北麓联系散兵，把矿坑和军器厂的生产重新拉起来。

“明天一早出发。”他说。

王聪儿点了点头，重新拿起炭条，在舆图上随州的位置画了个圈，又在圈旁边写了两个字：东路。帐帘掀开时灌进一阵夜风，带着篝火的烟气和溪水的凉意。外面营地里，伤兵的呻吟声已经小了，女人们还在溪边洗绷带，水声哗哗的。远处的山脊上，清军的火把还在移动，像一排缓慢爬行的萤火虫。围困还没有结束，但东边的旗已经竖起来了。