李刚站在队列最前方。他看见营门里走出来的人群中，走在最前面的是一个穿白衣白裤、头扎白头巾的妇人，腰间挂着短刀，头发用白头巾紧紧挽着。白衣白裤在满营杂色中格外醒目，像是灰扑扑的画布上落了一笔干净的白。他翻身下马，把缰绳交给身后的张大，整了整衣襟，朝营门口走去。走了几步又停下来，回头朝孙石头招了招手。孙石头从前营队列里跑出来，跟在他身后。

两队人马隔着几十步的距离对望着。李刚这边是土黄短褐、红色头巾、横排纵列的整齐方阵。王聪儿那边是杂色衣裳、白头巾、乱中有序的营帐和篝火，而她本人一身白衣站在人群最前面，像是这乱营中的一根定海针。两边都打着杏黄旗，旗面在风里翻卷，颜色是一样的。

走到近前时，李刚站住了。

“随州李刚。”他拱手行礼，“带两千人来投王总教师。”

王聪儿看着他。这个年轻人比她预想的年轻，脸上的轮廓还带着几分没被风霜磨平的棱角，但那双眼睛不是年轻人的眼睛——那双眼睛在打量她的时候，沉稳、冷静，没有一丝慌张。她见过太多来投奔她的人，有的人眼里是狂热，有的人眼里是恐惧，有的人眼里是绝望。这个人的眼里没有这些。他站在两千个沉默的士兵前面，身后是几十个从头裹到脚的铁甲战兵，拱手行礼的姿态不卑不亢，像是来赴一个早就该赴的约。

“王坛主兵败之后，随州那边就断了消息。你是怎么打开局面的？”王聪儿问。

李刚没有隐瞒，简略说了自己从旧营房撤出来之后，在桐柏山扎了台地营，收拢了随州分坛被打散的教众，然后打下了随州县城。随州分坛的曹青和柳叶就在他营里，这次也带兵来了。

王聪儿听完之后，沉默了一会儿。

“曹青和柳叶还活着？”姚之富在旁边插了一句嘴。他记得那两个人，是随州分坛的骨干，王坛主兵败之后就没了音讯。

“活着。曹青管后营，柳叶留守随州城。”

姚之富点了点头，没再说什么。

王聪儿往李刚身后扫了一眼，目光越过铁甲兵和火铳队，落在队列后方那几辆骡车上。马炮手正带人把劈山炮的炮身从车上卸下来，炮管在阳光下泛着铸铁特有的青灰色。

“还带了炮。”王聪儿说。

“四门劈山炮。”李刚说，“随州城墙上拆下来的。”

王聪儿收回目光，重新看向李刚。她没有问“你怎么会有铁甲”，也没有问“你的兵为什么排得这么齐”。眼下德楞泰的陕甘绿营正从南面压过来，三路合围的口子正在收紧，每一支援军都是救命稻草。而这个年轻人带来的不是稻草——是两千个列阵整齐的兵，是几十个连清军都没装备的铁甲战兵，是四门能轰开绿营阵线的劈山炮。

“进来。”她侧身让开路，声音不大，但很稳，“进来说。”

这句“进来说”和刚才对哨兵说的“去看看”之间隔了不到一炷香的时间，但她的语气已经从审视变成了接纳。她接纳的不只是这两千人，是这支队伍背后代表的一切——一座被打下来的县城，一个能收拢败兵再打回去的领队，一个在德楞泰合围完成之前赶到的援军。

李刚朝身后打了个手势。中营六百系统民兵原地待命，亲卫队五十个重甲步兵留在了队列前方。他带着孙石头，跟在王聪儿身后往营里走去。

他们穿过营区，营帐之间的篝火上架着煮粥的铁锅，锅里翻滚着稀薄的米汤和野菜。伤兵们躺在帐篷口的草垫子上，有人胳膊上缠着带血的破布，有人断了一条腿，手里还攥着一把豁了口的腰刀。路过营中一座较大的帐篷时，帐帘半开着，里面堆着一摞摞甲胄——靠帐门的位置整整齐齐码着几十副棉甲，蓝布面子里头衬着铁片，是照着清军样式仿制的。往里是几排牛皮甲，皮面磨得发亮，铆钉处补了好几次。最里面靠帐杆的位置单独挂着几副铁甲，胸甲上还有刀砍过的凹痕，是从清军军官身上扒下来的。帐角还堆着小山似的一堆铁片甲，甲片大小不一，铆钉粗细不齐，都是营里铁匠自己打的，虽然粗陋，但好歹是铁甲。这些甲胄五花八门，能用的全用上了，装备了一千多披甲兵。几个教众正蹲在帐门口修补一副散了的棉甲，看见王聪儿走过，手里的针线停了，目光越过她落在营门口那五十副明光铠的身影上，直到走远了才回过神来。

大帐的帘子掀开了。王聪儿走进去，把手从腰间短刀的刀柄上移开，站在方桌的地图前面。李刚走进帐内，孙石头跟在他身后半步，站定后目光扫了一圈帐内的陈设，最后落在地图上。

“你有多少人？”王聪儿开门见山。

李刚把各营的兵力报了一遍。两千人，亲卫队五十铁甲，中营六百系统民兵，前营后营各五百，右营四百，另有炮队和四门劈山炮。

王聪儿听完，没有立刻说话。她的目光在李刚脸上停了几息，又扫过孙石头，然后低下头看着地图。两千人，五十副铁甲，四门炮——这股力量放在黄龙垱，顶得上半个义军营的精锐。但这个人她今天才第一次见。他说跟过齐林，守过旧营房的南墙，这事齐林活着的时候确实提过，但齐林已经没了，随州王坛主也早就不在了，没人能替他作证。他说收拢了随州分坛的教众，曹青和柳叶在他营里——这点倒是对得上。可就算都对得上，她对他仍旧一无所知。他的兵为什么排得比绿营还齐？他的铁甲是从哪儿来的？他打下随州之后，为什么不守着城，偏要带着两千人走四天路赶到黄龙垱来投她？这些她都没问，但心里都过了一遍。她信齐林看人的眼光，但她更信自己一手带出来的老弟兄。中路是正面最吃重的位置，必须握在自己手里。

“德楞泰的陕甘绿营会从中路压过来。”她用手指在黄龙垱正面的山口位置点了点，“我带披甲兵亲自守中路。河南来的那几支队伍放在右翼，姚之富在左翼。”

她的手指移到山口左侧的坡地上。

“你的人——”她抬起头看李刚，“去左翼，跟姚之富一起。他的人多是多，但列阵不稳。你在左翼把阵脚扎稳，中路就不会被抄侧翼。”

这个安排很稳。中路是她自己的披甲兵，正面硬扛陕甘绿营最强的冲击。右翼是河南来的教众，人数多但没打过硬仗，面对的大概是绿营的团练和镇兵，压力相对小一些。左翼交给姚之富和李刚——姚之富手底下有一千多打过仗的老教军，是她信得过的老兄弟；李刚的两千人是新来的，放在姚之富旁边，既能补上左翼阵线的薄弱处，又能让姚之富盯着这支不知根底的队伍。把自己最信得过的老兄弟放在李刚旁边，既是用，也是看。

李刚低头看了看地图，然后抬头，声音平静：“行。”