哨兵跑进营地深处的时候，王聪儿正在大帐里看地图。

大帐是用粗木杆和几块缝在一起的老帆布搭的，四面透风，但好歹能遮住日头。帐里摆着一张从附近镇上搬来的方桌，桌上铺着一张手绘的地图，边角用几块石头压着。地图上画着黄龙垱周边的山川地势——西面是山，东面是河，南面是德楞泰压过来的方向，北面是退往深山的谷道。炭条画的几个圈标注着各路义军的哨位，有几个圈已经被汗水洇花了。

王聪儿站在桌前，手指沿着南面的山脊线慢慢移动。她三十出头，头扎白头巾，身穿白色短衫和白色长裤，腰间系一根粗麻绳，挂一柄短刀。白衣白裤洗得发旧，袖口和裤脚磨出了毛边，但在满营灰扑扑的杂色衣裳中，那一身白格外醒目。头发紧紧挽在白头巾下，眼角有细纹，颧骨被风吹得泛红，嘴唇干裂了几道口子。她身后站着几个同样朴素的男女，有的挎刀，有的空手，衣襟上沾着灰土和草屑。

姚之富坐在帐角的草垫子上，背靠着木杆闭着眼养神。他已经快六十了，脸上的皱纹深得像刀刻的，但腰杆挺得笔直。他是襄阳分坛的老坛主，手底下有一千多打过仗的老教军，是眼下营地里最能打的一股力量。

“德楞泰的哨探已经摸到南面山脊了。”王聪儿没有抬头，“昨天夜里我让人去看了，他们的灶坑又多了一片。最多再有三五天，正面的口子就会被扎紧。”

“河南那边翻山过来的几支队伍到了没有？”姚之富睁开眼。

“到了两支，还有一支在路上。但这些人大多没打过仗，列不了阵。”王聪儿说，“眼下能指望的，就是咱们手里这点老底子。”

姚之富沉默了一会儿：“要是随州王坛主还在就好了。他起事虽然败了，好歹分走了德楞泰一部分兵力。”

王聪儿没有接话。随州王坛主起事失败是几个月前的事了，比齐林在襄阳竖旗还早。他人虽然没了，但随州分坛的教众散了一部分进山，后来听说有人在随州一带重新打开了局面，只是一直没联系上。眼下德楞泰把主力全压到了黄龙垱正面，陕甘绿营的精锐还没动，单是四川绿营和河南镇兵就已经把外围哨卡压得透不过气来。

就在这时，帐外传来一阵急促的脚步声，紧接着帘子被人从外面掀开。一个裹着白头巾的哨兵冲进来，跑得满脸通红，弯着腰喘了好一会儿才缓过气来。

“王总教师……外面……外面来了一支队伍！”

王聪儿抬起头：“哪一路的？”

“说是随州来的！领头的姓李！”

帐里几个人交换了一个眼神。随州——王坛主兵败之后，随州那边就断了消息，没想到今天突然来人了。

“多少人？”王聪儿问。

“黑压压的一片，怕是不少，少说得有上千号人。他们穿着一个颜色的衣裳，土黄色，排得比官军还齐整。打的是杏黄旗，跟咱们一样。”哨兵顿了顿，喘了口气，声音里还带着没压下去的惊愕，“他们还有铁甲兵！几十个，从头裹到脚，站在太阳底下跟铁铸的一样，晃得人眼睛都睁不开！”

姚之富睁开了眼。

“几十个铁甲兵？”王聪儿的眉头微微皱起。

“我看得真真的！胸甲这么厚，”哨兵用手比了个厚度，“左手臂上挂着比人还高的大盾牌，腰里挂的刀比咱们的刀厚一倍，背后还别着斧头。那甲片子打磨得能照人，太阳一照亮得跟镜子似的！”

帐里安静了几息。王聪儿把手从地图上移开，直起身来。

“走。”她说，“去看看。”

她掀开帐帘走出去，姚之富从草垫子上站起来跟在后面。两人穿过营地，营里的教众看见王聪儿那一身白衣白裤白头巾走过来，纷纷让开一条路。有人在河边洗绷带，看见王聪儿走得飞快，手上的动作停了下来；有人蹲在帐篷边上磨刀，抬起头往营门方向望了一眼。几个伤兵拄着棍子站起来，想跟过去看看，被各自的同伴拉住了。

走到营门口时，王聪儿站住了。

营门外的空地上，一支队伍正沉默地列着阵。所有人的衣裳都是土黄色短褐，两千人站在烈日底下，队形横平竖直，矛尖齐刷刷地朝着天。前排是长矛手，后排是火铳手，火铳手肩上斜背着的鸟铳在阳光下泛着暗灰色的哑光。两千人没有一个人说话，没有一个人乱动，连驮骡都安静地站在队列后方，只有风吹过旗帜的猎猎声。

最前面是两排铁甲兵。从头到脚裹在锻铁甲片里，只留眼睛处一道窄缝。左手塔盾高过胸口，右手破甲横刀挂在腰间，背后的飞斧柄从肩头露出来。午后的阳光打在打磨过的胸甲上，反射出一片刺目的白光，晃得人眼睛发疼。

王聪儿盯着那两排铁甲兵看了好几息，没有说话。她那一身白衣白裤在阳光下白得发亮，和对面铁甲兵胸甲反射的白光交相辉映，在满营灰扑扑的人群中格外显眼。

姚之富站在她旁边，眯着眼扫过队列前方那排蹲着的火铳手——鸟铳的铳管擦得锃亮，药池上的黄铜件在太阳底下泛着光。他又看了看那排纹丝不动的长矛手，矛尖排成一条直线，两千人的队伍站在烈日底下纹丝不动，既没有人交头接耳，也没有人东倒西歪。他在白莲教打了十几年仗，见过各路义军的精锐，但这种排场，别说教军，连大部分绿营都做不到。然后他的目光落在那两排铁甲兵身上，停住不动了。

“随州来的人……”姚之富低声说了一句，后半截话咽回去了。他想说“随州来的人不简单”，但觉得这话多余——有眼睛的人都能看出来这支队伍不简单。