百草堂的红纸告示贴在街口第三根石柱上，墨迹还没干透。

“炼药小比，彩头三百灵石，来者不拒。”

苏小婉像一颗踩了尾巴的炮仗，拽着叶玄的袖子在告示前蹦了三圈：“玄哥哥！三百灵石！”她眼睛亮得像烧红的炭，“你缺钱买剑材，这个来钱最快——再说那个顾长空是大剑师巅峰，你不多备两张底牌，上去就是送——”

“行。”

排队的人挤满百草堂前廊。登个名要十块下品灵石，叶玄数钱的时候，排前面那个灰袍药师回了下头，扫了他一眼——粗布衣上风干的兽血，腰间一柄铁匠铺里打出来的货色，指节上全是剑茧，没有一块药茧。灰袍的嘴角斜了一下：“兄弟，走错门了。药行在隔壁街。”

队伍里挤出几声压着的哄笑，像石子从瓦楞上滚过。叶玄没抬头，把十块灵石拍在柜台上：“报名。”

登记的青衫老者蘸了蘸墨，笔尖悬在半空，打量他一遍：“品阶？”

“二品。”

老者的笔顿了一下，像一条被拎住脖子的鱼。低头，把“二品”两个字写上去，笔迹潦草，像随手画的两个圈。

十二座青铜药炉排成两列，炭火已经烧成暗红，空气里浮着一层干燥的药渣和灰烬，呛得人喉咙发痒。主持比试的六品炼药师姓沈，白须垂胸，坐在北面太师椅上，从头到尾没有看叶玄一眼。

“两炷香，一炉丹。品阶定胜。”他端起茶杯，“开始。”

十二座药炉同时炸响。火焰爆裂声、药铲磕炉壁的金属声、药草下炉的窸窣声，像一场骤雨泼在铁皮屋顶。三名四品药师的手快得看不清，药材在指间翻飞，像裁纸刀切过宣纸，分毫不差。他们的助手站在侧面，掌心灵力催火，橙红色火光在脸上跳动，像两团活火印在肉上。

叶玄站在最边角的药炉前。他的动作很慢。

慢得像在磨洋工。

他抓起百年茯苓，没动刀，直接用手掰成两半，扔进炉膛。炭火吞没药块，闷响一声。第二味玄参，随手捏了一截丢进去，像往灶膛里塞柴火。隔座灰袍药师正往炉里投第四味药，眼角扫过他的动作，嘴角扯了一下：“二品就是二品。武夫的手，碰不得药。”

叶玄顿了顿。没搭话。他把全部注意力压在火势上——准确说，他在听。

药尘骂了他半个月，每天往死里骂：“火候不是量出来的，是听出来的。药材在炉子里哭和笑，声音不一样。”

“你他妈让我听药材的声音？”

“听不到就死。丹碎人亡。”

茯苓在高温中裂成粉的声音，细得像雪落在瓦上。玄参的汁液被火逼出来，嘶嘶作响，像蛇从草丛里滑过去。叶玄的掌心贴住炉壁，灵力从指根一线一线渡出，往下压火。院子其他人都在催火，催得越旺丹成越快。他的灵力压着火，像按住一只野兽的咽喉，一寸一寸地收紧。

火降下去。丹胚在炉底成形的那一瞬间，发出一声极细的声响——像什么东西在水底裂开了。

围观的几个散修凑近了些。有人说：“那二品的在干嘛？不开炉看色，这么压着火，丹胚要死在——”

叶玄睁眼。

左手在炉壁上一叩。轻得像弹灰。药炉闷响一声，像铁锤砸在铁砧上。炉盖弹开半寸，一道纯白药气笔直冲出，如剑出鞘，在离炉口三寸处凝成一根笔直的气柱，悬在半空，不散。