江明珠听着那哭嚎咒骂声和冷酷的呵斥声渐渐远去，最终彻底消失在小径尽头，她却没有立刻离开。

她浑身发软，后背紧紧靠着冰凉的门板，缓缓滑坐到冰冷的地面上。门缝里透进来的那一线光，照在她微微颤抖的手指上。

旧社会。

万恶的旧社会。

不把人当人的旧社会。

这几个字像沉重的烙铁，一下下烫在她的心尖上，没有明火，却烧得她五脏六腑都在发疼。愤怒像野草般在胸腔里疯长，可刚冒出头就被现实的巨石死死压住。恐惧如同藤蔓，缠绕着她的四肢百骸，让她连呼吸都觉得艰难。还有一种深切的无力感，像潮水般将她淹没，几乎让她窒息。她不是没读过历史，知道旧社会的残酷，可书本上的文字再冰冷，也比不上亲身经历的万分之一 。当一条鲜活的生命可以被随意践踏，当人的尊严被碾得粉碎，她才真正明白 “万恶” 二字背后，藏着多少血泪。

这并非她第一次见识这个世界的残酷。

记忆像挣脱牢笼的野兽，猛地扑回脑海。

那还是她刚进太子府做活，在太子府洗衣房做最辛苦的粗活时。一个和她年纪差不多、名叫小桔的丫头，因为清洗太子妃一件极其珍贵的云锦缂丝裙时，据说不小心勾坏了一根极细的金线。

其实那损伤微乎其微，不仔细看根本发现不了。但那天太子妃似乎心情极糟，后来她们才听说，太子前一晚留宿了别的姬妾房里，太子妃心里不痛快，正愁没处发泄。负责掌管衣物的女官为了讨好主子，或是为了推卸责任，硬是小题大做。

小桔被拖到院子里，当着所有仆役的面，被按在长凳上打板子。那木板子是实心的，打在身上的声音 “噼啪” 作响，每一下都听得人心惊肉跳。小桔的哭求求饶声从一开始的尖锐，渐渐变得微弱，到最后只剩下断断续续的呻吟，浑身的衣服都被汗水和血水浸透，贴在身上，看着触目惊心。洗衣房的嬷嬷们求情，反而被斥责管教不严。那噼啪的板子声和小桔凄厉的哭求求饶声，江明珠至今还记得清清楚楚。

板子打完了，人也被拖走了。后来听说，小桔当晚就发起了高烧，伤口溃烂，没熬过三天就没了。

一条鲜活的人命，一个和她一样会笑会闹、对未来或许还有着微小憧憬的姑娘，就这么没了。

仅仅因为一件裙子？一件以太子府的财力、甚至以太子妃私库的丰厚，足以轻易再做十件、百件的裙子？或许根本原因只是上位者那一刻心情不佳，需要找一个发泄的出口，而底层的性命，就是最廉价、最方便的消耗品。

那一刻，她第一次真切地体会到这个时代的冰冷和残忍。如今，在这四皇子府偏僻的院门后，这种感觉再次汹涌袭来，甚至更加具体，更加血腥。

金钏儿固然有错，妄想爬床，甚至可能谎称有孕试图翻身。但这惩罚的酷烈程度，完全超出了“惩戒”的范畴，更像是一种“对不安分者的虐杀式警告”，旨在杀鸡儆猴，让所有人生出怯懦之心。

而她江明珠，和当初的小桔、今天的金钏儿一样，在这些权贵眼中，又何尝不是可以随意处置的物件？只不过她暂时被贴上了“未来国君赏赐的金贵人”“可能有用的生育工具”的标签，得以在这小院里苟延残喘罢了。

一旦她失去价值，或者触怒了哪条看不见的规则，她的下场绝不会比金钏儿好多少。

一股寒意从脚底直窜头顶，让她在这初夏的午后，冷得几乎要发抖。

她抱紧膝盖，将脸埋了进去，久久没有动弹。

那洗衣房小丫头的死，像一盆冰水，浇得她透心凉。从那以后，她再也不敢有任何侥幸心理，只想着尽快离开那个是非之地。她攒了好几个月的月钱，又找机会给管事嬷嬷送了些自己偷偷打的络子，好说歹说，才终于调离了洗衣房，转去了扫撒处。

原以为离开了直接伺候主子的地方能安稳些，不过就是扫地除尘，谁知更是战战兢兢，如履薄冰。雪天尤其难熬。哪些路上的雪必须立刻扫净，不能留下一点冰碴子，怕贵人滑倒。哪些园子里的雪又必须留着，甚至要小心维护出“皑皑白雪衬红梅”的景致，供贵人赏玩……都得听上头管事嬷嬷的吩咐，一丝也不敢错。

可人算不如天算。那年冬天，不知怎么的，就在一处回廊拐角，明明早已扫净的地方，不知为何竟残留了一滩未及时清理的雪水，夜里冻成了薄薄一层透明的冰。第二日清晨，那位最得宠、太子也极其期盼她肚子里的孩子的良媛，恰巧经过，一脚踩上……

孩子就这么没了。

那个寒冷的下午，太子妃点了无数的熏笼，裹着厚厚的貂皮披风，就坐在院子当中审理此事。他们所有相关负责扫撒的仆役，黑压压跪了一院子，在冰冷刺骨的青砖上，听着上头冰冷的训斥和盘问。

院子里炭盆熏笼烧得极旺，热气蒸腾，反而将树枝上积存的雪融化，一滴滴冰凉的雪水不住地滴落下来，砸在脖颈里、脸上，带来一种更诡异、更彻骨的寒冷。

审来审去，也审不出个所以然来。最后，太子妃倦了，也冷了，轻飘飘一句“办事不力，人人有责”，便定了性。所有人都挨了板子，当值的和管事嬷嬷挨得尤其重。一条尚未出世的孩子的性命，一个得宠良媛的前程，就这么用几十下板子，掀过去了。

而那位失去了孩子、也迅速失去了宠爱和美貌的良媛，最终也泯然于东宫众多姬妾之中，再无消息。

离开了扫撒处那片让人心寒的是非地，她最终落在了厨房，做了一个最不起眼的烧火丫头。

每日里就是劈柴、烧火，面对着灶膛里跳跃的火焰和呛人的烟气，反而让她觉得一种奇异的安心。这里不需要太多言语，只需要力气和耐性，正好符合她想要彻底隐藏自己的念头。

厨房管事张妈妈那个虎头虎脑的小儿子，有次溜进来偷嘴吃，不小心被一大块肉丸子噎住了，小脸憋得紫红，眼看就要不行。满厨房的人慌作一团，拍背、灌水，毫无用处。

就在一片混乱中，她几乎是出于本能冲了过去，从后面抱住那孩子，用尽力气一下下地冲击他的腹部——那是她前世在普及视频里看过的“海姆立克急救法”。

万幸，那块要命的肉丸子终于被咳了出来。

张妈妈感激涕零，抱着捡回一条命的儿子，对着她千恩万谢。之后更是真心实意地提出，要收她做徒弟，教她灶上的手艺。张妈妈说得恳切：“春杏，你心善手也巧，学好了这门手艺，无论是在这府里，还是将来有机会放出去，都是安身立命的本事，比在这烟熏火燎地烧火强上百倍。”

这无疑是一条更好的出路。做一个有技术的厨娘，地位和收入都比烧火丫头强太多。