孟怀章信心满满地回到公堂上，连腰板儿都挺直了。

他习惯性扯着袖口又开始擦案面，袖口那朵粉色小花蹭过案面，他低头看了一眼，心里莫名稳了几分。

“升堂。”

这一次他没拍惊堂木，这两个字说得比头前底气足了些。

郭忠被重新押上堂，跪在地上，偷偷抬眼瞧了瞧上面的县令，又看了一眼张泽，张泽低着头漫不经心地扯着袖口的线头，似乎事不关己。

“郭忠，”孟怀章的声音从头顶传下来，“今日初五，非放告日。按《大靖律》，违期告事先笞三十，你可有异议？”

郭忠霎时间变色，猛然抬头看张泽，岂料张泽也是一脸讶异，这孟怀章怎么回了趟家，脑瓜子好用起来了。

“嘶……大人——”

啪！

那火签在空中划出一道好看的弧度，终于落地了。

郭忠脸色一白，还没来得及喊冤，两个衙役已经上前把他按倒在地。

板子落到第三下，县衙门口传来一阵嘈杂。一个妇人拽着个半大小子，连哭带喊地往里闯：“他爹！他爹犯了什么事啊！”

那孩子白白净净，一双眼睛又圆又亮，正是小栓子。他看见郭忠被按在地上打板子，吓得脸都白了，挣开他娘的手就要往郭忠身上扑：“爹！别打我爹！”

孟怀章摆了摆手，衙役停了板子。

“堂下何人？”

“民妇郭张氏，这是我家栓子。”妇人跪下来，眼眶通红，“大人，我家男人到底犯了什么法，怎么……怎么上来就打？”

孟怀章没接她的话，目光落在小栓子身上：“你是郭忠的儿子？”

小栓子点了点头，又赶紧摇头，躲到他娘身后，只露出半张脸。

“你爹有没有未卜先知的本事？”孟怀章问得随意，像是在逗孩子玩。

小栓子愣住了，回头看了一眼郭忠。郭忠趴在地上，拼命朝他使眼色。

可小栓子太小了，看不懂那眼色是什么意思。他只知道，县太爷问话了，要说实话。

“有、有的……前日我爹说于大爹要宰牛，第二日于大爹就真的宰了……”

堂上安静了一瞬。

郭忠的脸色从白变成灰。

孟怀章没有拍惊堂木，没有发火。他靠在椅背上，看着郭忠，语气平平板板的：“说说吧，你怎么知道他于大有的牛要宰？”

郭忠趴在地上，汗珠子顺着额角往下淌，嘴唇哆嗦了半天，一个字也没说出来。

“于大有。”孟怀章把目光转向另一边，“你来说。”

于大有跪在堂下，搓着一双满是老茧的手，半晌，闷声道：“回大人……草民与郭忠同村，平日没什么来往。只是郭忠家的小栓子爱读书，草民放牛时路过学堂，见那孩子趴在窗根底下听，怪可怜的，草民一人吃饱全家不饿，闲着也是闲着，便说替他放牛，换他去听几堂课……”

他顿了顿，声音更低了些：“郭忠撞见过一回，以为我白用他家的牛耕地，上门闹过。可草民跟小栓子拉过钩，他不说，我也没提……这事就说不清了。”

孟怀章听完，沉默了一会儿。

“哇！”的一声，小栓子放声大哭，拼命摇晃着郭忠的胳膊：“爹爹别打我！爹爹别打我，我以后再也不去听课，爹爹……”

跪在地上的郭忠半晌没有回过神，忽然他抬手狠狠给了自己一个嘴巴：“大人！草民糊涂！是草民、草民割了于大有家的牛舌，草民……”

他说不下去了。

郭忠懊恼不已，脑门砰砰往地上砸：“大人！草民不告了！草民有错在先！大人怎么罚都成！”

张氏吓坏了，扑通跪在地上，拉着小栓子一起，哭哭啼啼地说：“大人饶命啊！他爹心眼儿不坏！他爹、他爹……”

孟怀章坐在堂上，听着一大一小两个人的哭声，忽然有些恍惚。

若是当年，他发现自己被冒名顶替，去衙门击鼓鸣冤，那县太爷会为自己做主吗？还是不分青红皂白先打自己几十大板呢？

如今，他成了高高在上的县太爷，那堂下跪着的是从前跟他一样的寻常老百姓啊。

他瞅了一眼袖口的小粉花，记着苏廿九同他说的话：“爹爹，今日的案子，您接了是不合规矩，不接也不合规矩，左右都是绊子。但无妨，这件案子只要爹爹审清楚了，断明白了，大事化小，便不会落人口实。”