剑尘下台，石猛递过水囊，低声道：“这个孙浩，是赵虎那一伙的。俺看见他上台前，跟赵虎嘀咕了半天。”

剑尘接过水囊，喝了一口。难怪孙浩出手时眼神闪烁，认输得也干脆。是试探，还是……另有算计？

天色渐晚，夕阳将擂台染成金色。第十七轮，也是今天的最后一轮，剑尘的对手是个炼气四层的女修，使软剑。她显然听说过剑尘的名头，上台后很紧张，剑法都乱了。剑尘用了三招，挑飞她的软剑，没有伤她。

“承让。”

女修红着脸捡起剑，匆匆下台。

刘执事宣布结果后，没有立刻离开，而是走到擂台边缘，高声道：“西七号擂台，今日赛事结束！晋级百强者，共八人，名单如下——”

他念了七个名字，都是外门弟子，修为在炼气四层到六层之间。最后一个名字，他顿了顿，才念出来：

“丁未七三二，百草园杂役，剑尘。”

台下静了一瞬，然后爆发出更大的喧哗。

“百强！真有杂役进百强了！”

“十七连胜！从第一轮打到第十七轮，全胜！”

“这他娘的是杂役？内门弟子也就这样了吧？”

“听说他还没入炼气？这要是入了炼气，那还了得？”

议论，惊叹，质疑，嫉妒，各种目光落在剑尘身上。剑尘恍若未闻，只是默默背起黑铁剑，用灰布裹好，走下擂台。石猛跟在他身后，挺着胸膛，像得胜的是自己。

走出试剑坪时，天色已暗。远处主峰的灯火渐次亮起，像星辰落入凡间。剑尘停下脚步，回头看了一眼擂台上方那块巨大的木榜。榜上密密麻麻写满了名字，最顶端是“天玄大比·外门初赛西区七号擂台百强榜”，他的名在最后一位，很不起眼，但“杂役”两个字，像根刺，扎在所有人的眼里。

“剑尘。”一个苍老的声音在身后响起。

剑尘转身，看见徐长老不知何时站在不远处，背着双手，正看着他。周围弟子纷纷行礼，徐长老摆摆手，走到剑尘面前，上下打量他，眼神里有欣赏，有探究，也有一丝凝重。

“十七连胜，不错。”徐长老说，“但木秀于林，风必摧之。你已经进了某些人的眼，往后，每一步都要小心。”

剑尘躬身：“弟子明白。”

徐长老点点头，没再多说，转身走了。但走了几步，又停下，补了一句：“若遇难处，可来找我。传功殿的门，对你开着。”

剑尘再次躬身。徐长老的背影消失在暮色里。

石猛凑过来，小声道：“徐长老这是……要保你？”

“不是保。”剑尘摇头，“是投资。”

“投资？”

“他看中的是我的潜力，但也仅此而已。如果我半路夭折，他不会为我出头。如果我真能成器，他会扶一把。”剑尘看得明白。徐长老是传功殿长老，职责是发掘、培养人才。他看好剑尘，但不会为剑尘与赵长老一脉彻底对立。除非，剑尘展现出值得他冒险的价值。

“那也够了！”石猛咧嘴笑，“有徐长老这句话，那些宵小总得收敛点。”

剑尘没说话。他知道，徐长老的警告恰恰说明，风已经起了。赵长老一脉，不会因为一个传功殿长老的几句暗示就罢手。相反，他表现得越出色，对方的打压就会越狠。

但，那又如何？

他握紧背后的黑铁剑。剑身冰凉，但握在手里，就有一股温热从掌心传来，像父亲那双满是老茧的手。

路还长。

但百强，只是开始。

回到百草园时，天已黑透。竹楼三层的灯亮着，窗上映出一道清冷的身影。洛冰站在窗前，看着剑尘走进小院，没说话，只是微微点头。

剑尘也点头示意，然后推开自己的屋门。

屋里，吴伯已经等在那里。桌上摆着一碗热气腾腾的肉汤，两个白面馒头，还有一小碟咸菜。见剑尘进来，吴伯站起身，昏花的老眼里满是欣慰：“回来了？快坐下，吃饭。”

剑尘放下剑，坐下，端起碗。汤很鲜，肉炖得烂，馒头松软。他吃得很慢，一口一口，像在品尝久违的暖意。

吴伯坐在他对面，看着他吃，忽然道：“今天，丹草阁的钱执事来了。”

剑尘筷子一顿。

“说是巡查药田，看看百草园的药材长势。”吴伯慢悠悠道，“在园子里转了一圈，问东问西，最后问到你。我说你在比赛，没回来。他‘哦’了一声，没多说，走了。”

剑尘继续喝汤。钱执事，赵德昌的连襟，孙平的舅舅。他这个时候来百草园，绝不是巧合。

“小心些。”吴伯叹了口气，“那些人，手黑。”

“嗯。”剑尘应了一声，将最后一口汤喝完，放下碗，“吴伯，谢谢。”

吴伯摆摆手，收拾碗筷出去了。屋里安静下来，只有油灯噼啪作响。

剑尘坐在黑暗里，看着窗外的星空。胸口金光缓缓流转，像不熄的炉火。他想起父亲的话：好铁不怕锤，越锤越实。

那就来吧。

他闭上眼，开始调息。

夜还长，路还长。

但炉火不熄，铁坯不腐。