劈铁木成了剑尘每日的必修课。

洛冰的命令传到周执事那里时，这位微胖的执事愣了好一会儿，才咂咂嘴，摇头嘀咕：“这哪儿是修炼，这是要命啊……”但他不敢违逆洛冰的意思，只能照办。于是从那天起，剑尘的工量减半，每天多出两个时辰，一个时辰练剑，一个时辰劈柴。

不是普通柴火，是铁木。百草园西边那座断崖上砍下来的铁木，一根根碗口粗，三尺长，坚硬如铁。每天二十根，雷打不动。

剑尘没抱怨。他甚至有些感激洛冰——虽然这修炼方式近乎残酷，但至少光明正大，不用再担心赵德昌找茬。而且劈铁木，确实让他的控力更精进了。

最初三天，他需要用十三四刀才能劈开一根铁木，每一刀都要先观察纹理，找准薄弱处，顺着纹理下刀，用上“透劲”。到第七天，这个数字降到了十刀。现在，第十三天，他已经能控制在八刀以内。

每一刀下去，柴刀嵌入铁木的深度都在增加。每一刀撬开木块，切口都更平滑。他的手掌磨出了一层厚茧，虎口的血泡结了痂，痂掉了又磨破，最后变成坚硬的老皮。手臂的线条变得清晰，不是那种夸张的隆起，而是精瘦、紧绷、像钢丝拧成的绳。

但真正进步的，是对力量的掌控。

他现在能清楚地感知到力量从脚底升起，经腿、腰、背、肩、肘、腕，最后传到刀锋的每一个细微变化。像铁匠熟悉锤子的重量、铁坯的温度一样，他熟悉自己身体的每一块肌肉、每一根筋腱。什么时候该绷紧，什么时候该放松，什么时候该爆发，什么时候该收敛，了然于心。

吴伯偶尔会来看他劈柴，不说话，只是眯着眼看。有一次剑尘劈完一根铁木，八刀，切口平滑如镜，吴伯弯腰捡起一块木块，用手指摸了摸断面，点点头：“劲透七分，留三分。再练。”

剑尘记住了。劲透七分，留三分。这是打铁时“收力”的技巧——锤子落下，不能死力砸实，要留三分回旋余地，这样铁坯才不会开裂，锤子也更有余力接下一锤。

应用到劈柴上，就是每一刀都要留力，不能竭尽全力。留的这三分力，既是保护自己不被反震所伤，也是为了下一刀能更快衔接。

这很难。比用尽全力劈一刀难得多。就像让你端着一碗水走路，不能洒出来，还要走得稳，走得快。

但剑尘乐在其中。他喜欢这种精确控制的感觉，喜欢看着铁木在自己的刀下一点点裂开，喜欢那种“劲透七分，留三分”的微妙平衡。这让他想起父亲打铁时，锤子落下那一瞬间手腕的翻转——不是蛮力，是巧劲。

这天下午，剑尘刚劈完第十根铁木，正擦汗休息，石猛来了。

他是从矿场过来的，背着一个破旧的药篓，满脸尘土，但眼睛很亮。看见剑尘在劈柴，他愣了一下，然后咧嘴笑：“嘿！剑尘！你真在这儿！”

剑尘也笑了。石猛是他在百草园唯一的朋友——如果算上吴伯的话。这憨厚少年每隔七八天就会来找他一次，有时带点矿场的特产，有时只是来说说话。百草园和矿场虽然同属杂役院，但相隔二十多里山路，石猛每次来都要走上两个时辰。

“你怎么来了？”剑尘放下柴刀，迎上去。

“送药！”石猛把药篓放下，里面装着几株还带着泥土的草药，“俺们矿场那边有个老矿工，挖矿时被石头砸了腿，伤口溃烂，急需‘止血藤’。矿场的医庐说缺这味药，周执事就派俺来百草园取。俺一听，这不是正好来看你嘛！”

剑尘看了看药篓里的止血藤，确实新鲜，根须完整，是上品。百草园以种植灵草为主，但也会收购一些野生药材，矿场那边偶尔会送来一些。

“刘疤脸没为难你吧？”剑尘问。他知道石猛在矿场过得不容易，刘疤脸因为剑尘的事，没少刁难他。

“没，俺现在可是矿场的红人！”石猛挺起胸膛，一脸得意，“你教俺的那个‘找纹理’的法子，俺用上了，现在一天能挖两百多斤矿，超额完成！刘疤脸想找茬都没处找！”

剑尘替他高兴。两人坐在柴堆旁，石猛从怀里掏出两个烤红薯，分给剑尘一个，自己啃着另一个，含糊不清地说着矿场的趣事——谁谁谁挖到一块罕见的赤铁矿石，被奖励了五块灵石；谁谁谁偷懒被刘疤脸抓个正着，罚去洗茅厕；还有那个瘦高个杂役，据说因为办事不力，被赵德昌骂得狗血淋头……

“赵德昌？”剑尘眉头微皱。

“对啊，就那个外务殿的执事，之前刁难你的那个。”石猛压低声音，“俺听人说，他最近常往内门跑，好像抱上了什么大腿。刘疤脸现在可神气了，天天吹嘘说赵执事要升迁了，到时候他也跟着鸡犬升天……”

剑尘默默听着，心里却升起一丝不安。赵德昌抱上内门大腿，这对他、对石猛，都不是好事。

“对了，”石猛忽然想起什么，“周执事让俺顺便去‘断魂崖’采几株‘七星草’，说炼丹房急用。你知道断魂崖在哪儿不？”

剑尘脸色一变：“断魂崖？那是百草园禁地，有妖兽出没！”

“俺知道。”石猛挠挠头，“但周执事说，断魂崖外围的七星草品质最好，让俺小心点，就在外围采，别往里走。采一株给三块灵石呢！够俺妹妹扯两块花布了！”

剑尘看着他兴奋的脸，心里那丝不安更浓了。断魂崖是百草园西边的一座孤峰，崖下是深不见底的裂谷，常年瘴气弥漫，据说有一级妖兽‘铁背苍狼’出没。虽然只是最弱的一级妖兽，但对未入炼气的杂役来说，也是致命的威胁。

周执事为什么要派石猛去？百草园那么多杂役，为什么偏偏让矿场来的石猛去？

“你别去。”剑尘按住石猛的肩膀，“七星草我这儿有存货，你先拿回去交差。”

“那怎么行！”石猛瞪眼，“周执事说了，必须新鲜采摘的，带露水的！你那存货都晒干了，药效不够！”

“我可以现在去采。”剑尘站起身，“我对百草园熟，知道哪儿有七星草。”

“得了吧！”石猛把他按回柴堆，“你每天劈柴练剑就够累了，俺哪能再让你替俺跑腿？放心，俺就在外围转转，看见妖兽俺就跑，绝不往里走！”

他说得轻松，但剑尘知道，断魂崖那种地方，一旦遇上妖兽，跑不跑得掉，不是由人决定的。

但石猛执意要去。他憨厚，但不傻，知道剑尘担心他，拍着胸脯保证：“俺命硬着呢！在矿场塌方都埋不死，还能让几头畜生叼了去？你就安心劈你的柴，等俺回来，请你吃烤山鸡！”

说完，他背上药篓，哼着小调走了。剑尘看着他的背影消失在药田尽头，心里的不安越来越重。

他想起赵德昌阴鸷的眼神，想起刘疤脸谄媚的嘴脸，想起周执事那总是眯成一条缝的眼睛。石猛去断魂崖，真的是巧合吗？

胸口金光忽然跳动了一下，传递来一丝微弱但清晰的警兆。

剑尘猛地站起，抓起柴刀，追了出去。

百草园西边是一片茂密的原始山林，越往深处走，树木越密，光线越暗。石猛脚程快，剑尘追了约莫一炷香时间才追上。两人一前一后，沿着崎岖的山路往断魂崖方向走。

“你怎么跟来了？”石猛回头看见剑尘，又感动又着急，“快回去！断魂崖危险，你要是有个三长两短，俺怎么跟你交代！”

“我跟你一起去。”剑尘声音平静，“多个人，多个照应。”

石猛张了张嘴，最终没再说什么。他知道剑尘的脾气，认准的事，九头牛拉不回。

两人沉默地走了一段，山路越来越陡，林木越来越密。空气中开始弥漫着一股淡淡的腥气，像是腐叶和某种野兽体味的混合。剑尘握紧柴刀，胸口金光缓缓流转，感知放到了最大。

他能“听”到风吹过树叶的沙沙声，能“闻”到泥土里虫蚁爬行的窸窣声，能“感觉”到百米外一只山雀扑棱翅膀的微弱震动。这是劈柴练剑带来的副产品——对周遭环境的感知，敏锐得惊人。

忽然，他脚步一顿。

“怎么了？”石猛警觉地停下。

剑尘没说话，侧耳倾听。风从西边吹来，带来断魂崖方向的声音。除了风声、树声、鸟声，还有……低沉的、压抑的兽吼，以及……微弱的、急促的喘息声。

有人！在战斗！

“快走！”剑尘低喝一声，率先朝声音方向冲去。石猛愣了一下，也赶紧跟上。