西七区比剑尘想象的更糟。

如果说之前的东三区只是累，那西七区就是险。这里的岩层呈一种不祥的暗红色，像凝固的血，质地疏松，轻轻一敲就簌簌往下掉渣。头顶不时有碎石落下，大的有拳头大，砸在背筐上“咚咚”作响。空气里弥漫着一股浓重的硫磺味，混着地下暗河带来的湿气，吸进肺里火辣辣地疼。

更糟的是矿石。这里的黑铁矿杂质极多，表面布满蜂窝状的气孔，掂在手里轻飘飘的，同样体积，重量只有正常矿石的一半。这意味着要完成定额，得挖双倍的量。

剑尘到西七区的第一天，只挖了八十斤。

不是不努力，是根本没法用力。岩层太软，一镐下去，不是撬下矿石，而是塌下来一大片，得花更多时间清理碎石。而且硫磺气刺眼，干一会儿就眼泪直流，视线模糊。

刘疤脸验收时，看着那半筐轻飘飘的矿石，嗤笑一声：“就这点？我还以为你多大能耐呢。明天再这样，晚饭就别想了。”

剑尘没说话，默默领了半个馒头——定额未完成，饭食减半。回到丁字区七号洞，石猛已经等在洞口，手里端着个破碗，碗里是稠乎乎的菜粥。

“俺多打了点，分你。”石猛把碗递过来，压低声音，“刘疤脸那狗日的，摆明了整你。西七区那地方，老鸟去了都头疼，你一个新来的……”

“我知道。”剑尘接过碗，粥还温着，里面飘着几片菜叶，甚至还有零星的油星。这肯定不是矿场的大锅饭，是石猛不知从哪弄来的。

“你哪来的？”

“嘿嘿，俺跟灶房的张老头混熟了，帮他劈了三天柴，换的。”石猛挠挠头，“快吃，凉了就腥了。”

剑尘没再推辞，低头喝粥。粥很香，比他这七天吃过的任何一顿都香。他喝得很慢，每一口都仔细咀嚼，像在品尝什么珍馐美味。

石猛蹲在旁边，看他吃完，才小声说：“俺打听过了，西七区那边，有个地方矿好挖点，在暗河拐角那块。不过那儿湿气重，容易犯病，去的人少。你要不试试？”

剑尘记下了。第二天，他去了暗河拐角。

那里果然不一样。岩层虽然还是暗红色，但质地紧密了些，硫磺味也淡了。最重要的是，矿石的成色好了不少，蜂窝气孔少了很多，掂在手里沉甸甸的。唯一的缺点是湿——暗河就在旁边三尺外流过，水声潺潺，水汽蒸腾，岩壁上凝了一层水珠，脚下的地面也泥泞不堪。

但剑尘不怕湿。他从小在河边长大，青石村前那条河，夏天他常去摸鱼，一身水汽是常事。他脱了鞋，赤脚踩在泥里，抡起铁镐。

这次顺手多了。岩层硬度适中，纹理清晰，他顺着纹理凿，一镐下去能撬下脸盆大的一块。到中午时，背筐已经装了小半，掂量着有一百来斤。照这个速度，下午努努力，完成定额不难。

他停下来歇口气，就着暗河水洗了把脸。水很凉，激得他一哆嗦，但精神了许多。胸口金光缓缓流转，驱散了湿气带来的寒意。

就在他准备继续时，忽然听见一阵轻微的、不同于水声的响动。

“咔嚓。”

像是什么东西碎裂的声音，从暗河上游传来。

剑尘握紧铁镐，警觉地抬头。西七区本就人迹罕至，这暗河拐角更是偏僻，除了他，这几天就没见过第二个人。那声音……是什么？

他屏住呼吸，仔细听。水声潺潺，掩盖了很多杂音，但那种“咔嚓”声又响了一次，更清晰了，还伴随着某种……嘶嘶声，像蛇在吐信。

剑尘心头一紧。矿洞深处有妖兽，这不是秘密。黑石矿场毗邻天玄山脉外围，偶尔会有低阶妖兽从地脉缝隙钻进来，袭扰矿工。虽然宗门定期清理，但总有些漏网之鱼。刘疤脸警告过，听到异常动静，立刻示警，不要独自探查。

他该退走。理智这样告诉他。

但胸口那点金光，在这一刻忽然剧烈跳动起来。不是预警危险的躁动，而是一种……渴望？像是嗅到了某种同源的气息，急切地想要靠近。

剑尘犹豫了。烙印从未有过这种反应。在青石村，面对山匪，面对赵无延，它都是愤怒的、防御的。可现在，它传递来的情绪是好奇，是亲近，甚至有一丝……雀跃？

他咬了咬牙，顺着暗河，向上游摸去。

暗河在岩层中蜿蜒，越往上走，河道越窄，头顶的岩层也越低，最后只能弯着腰前进。水声在狭窄的空间里被放大，轰隆隆的，震得耳膜发疼。硫磺味越来越浓，空气热得像个蒸笼。

“咔嚓——嘶——”

声音更近了。剑尘放轻脚步，贴着岩壁，从一处拐角探出头。

然后，他愣住了。

眼前是一个天然形成的石窟，不大，约莫三丈见方。石窟中央，暗河在这里积成一个小水潭，水潭边，生长着一丛奇异的植物——茎秆赤红，叶片如火，顶端结着一颗拳头大小、晶莹剔透的红色果实，果实在黑暗中散发着淡淡的红光，将整个石窟映得一片朦胧。

而在那丛植物旁，盘踞着一头怪物。

那东西像条放大了百倍的蜈蚣，通体赤红，甲壳油亮，密密麻麻的节肢扒在岩壁上，每一节都长着一对复眼，此刻正齐刷刷盯着水潭对岸——那里站着一个人。

一个少女。

看起来十四五岁年纪，穿着天青色的内门弟子服饰，但袖口和衣摆处绣着银色的流云纹，比剑尘见过的任何弟子服饰都要精致。她身姿挺拔，眉眼如画，皮肤在果实红光的映照下白皙得近乎透明，一头墨发用一根简单的玉簪绾起，几缕碎发垂在颊边，衬得下颌线条精致如瓷。

但此刻，她脸色有些苍白，右手握着一柄三尺青锋，剑尖斜指地面，剑身有淡淡的霜气萦绕。左肩处的衣裳裂开一道口子，隐约有血迹渗出。而她对面，那条赤红蜈蚣正弓起身子，百足划动，发出令人牙酸的“沙沙”声，显然下一刻就要扑击。

剑尘的心脏猛地一跳。

不是为那妖兽，而是为那少女。她站在红光里，持剑而立，明明身处险境，眉宇间却无半分慌乱，反而有种凛然不可侵犯的冷冽。那种气质，像极了父亲故事里说的、雪山顶上独自绽放的雪莲，也像铁匠铺里烧到极致时、那抹纯粹到刺眼的青白火焰。

美，且锋利。

“赤炎蜈，一级妖兽，喜食地火精粹，常伴赤精果而生。”少女开口，声音清冷，像山涧敲冰，“我取果，你让路，可免一死。”

蜈蚣当然听不懂。它只是妖兽，本能驱使它守护这株即将成熟的赤精果。它嘶鸣一声，百足发力，整个身体如箭般射向少女！

少女眼神一凝，不退反进，青锋剑划过一道寒光，直刺蜈蚣头部。剑法很快，很准，剑尖一点霜气在红光中格外醒目。但蜈蚣的甲壳极硬，剑尖刺中，只迸出一串火星，竟未能破防！

蜈蚣吃痛，更加狂暴，长尾一甩，如钢鞭般抽向少女腰间。少女闪身避过，尾鞭擦着她的衣角掠过，砸在岩壁上，碎石飞溅。她趁机一剑刺向蜈蚣关节薄弱处，这次终于奏效，剑身没入三寸，赤红的血液喷溅出来。

但蜈蚣实在太长，足有三丈，受伤反而激发了凶性，百足齐动，庞大的身躯如车轮般翻滚，将整个石窟搅得飞沙走石。少女身法虽灵巧，但空间狭小，渐渐被逼到角落。

剑尘看得心急。他认出这少女——是那天乘飞舟时，站在林风身边的那个内门弟子，苏清影。林风叫她“清影”。她怎么会在这里？赤精果又是什么？看那蜈蚣的凶悍程度，苏清影虽然剑法精妙，但修为似乎不足以破开其防御，久战必危。

怎么办？