测试结束后，丁等资质的弟子被单独留了下来。

大殿里很快空荡下来，那些甲等、乙等甚至丙等的弟子，都被各自的引路人带走，或去内门拜师，或去外门精英院安置，最不济的也去了外门普通院，领了基础功法，开始憧憬未来的修行路。

只剩下十八个人，稀稀拉拉站在大殿最边缘的角落，像被遗忘的边角料。

引他们来的老执事回来了，手里拿着一卷名册，脸上没什么表情：“丁等弟子，随我来。”

十八个人默默跟上，穿过大殿侧门，又回到那条昏暗的甬道。这次走的更深，七拐八绕，约莫走了半炷香时间，眼前出现一道向下的石阶。石阶很陡，两侧墙壁潮湿，长着青苔，空气里有股霉味和淡淡的腥气。

往下走，光线越来越暗，最后全靠墙上稀疏的萤石照明。温度也在下降，阴冷的风从底下吹上来，带着土石和金属混杂的气味。

“这是……矿洞？”有人小声嘀咕。

老执事没回答，只是在前头领路。石阶终于到了尽头，眼前是一个巨大的地下洞窟，足有十几丈高，百丈见方。洞壁上嵌着更多萤石，发出惨白的光，照亮了洞窟里的景象——

几十个衣衫褴褛的人，正挥着铁镐，叮叮当当地凿击着岩壁。岩壁呈青黑色，在萤石光下泛着金属光泽，是黑铁矿。矿石被凿下来，扔进身边的竹筐，装满一筐，就有人背起来，沿着另一条通道往外运。

这里嘈杂、闷热、尘土飞扬。空气里弥漫着汗味、铁锈味，还有一股若有若无的血腥气。

“黑石矿场，外门三大杂役院之一。”老执事停下脚步，转过身，目光扫过十八个脸色发白的新人，“你们今后三年，就在这里干活。每日卯时上工，酉时下工，中间有半个时辰吃饭休息。每人每日定额，黑铁矿石三百斤，完不成，扣饭食；超额，有奖励。”

“三、三百斤？”那个胖少年失声叫道，“这怎么可能……”

“怎么不可能？”老执事冷冷打断，“矿场里干了两三年的老杂役，一日能挖五百斤。你们新来，头三个月定额减半，一百五十斤。三个月后，加到三百斤。”

没人敢再吭声。一百五十斤，听着不多，可看看那些老杂役——个个精瘦，皮肤黝黑，手臂上肌肉虬结，挥镐时青筋暴起。那铁镐看着就沉，岩壁更是坚硬如铁，叮当一镐下去，只能凿下拳头大小的一块。

“现在分配住处和工具。”老执事翻开名册，“念到名字的，去那边领东西。”

名字一个个念过去，每念一个，就有人垂头丧气地走向洞窟角落的一张木桌。桌后坐着个独眼老者，瞎掉的那只眼睛蒙着黑布，另一只眼睛浑浊无光，但看人时像刀子。他负责分发工具和号牌——一把锈迹斑斑的铁镐，一个粗布缝制的背筐，一块刻着编号的木牌。

“丁未七三二，剑尘。”老执事念道。

剑尘走上前。独眼老者打量他一眼，从桌下摸出一把铁镐扔过来。剑尘接住，入手一沉——镐头是实心铁，镐柄是硬木，加起来少说二十斤。接着是背筐，粗麻编的，边缘磨得发毛，筐底还有暗红色的污渍，不知是血还是铁锈。最后是木牌，半个巴掌大小，刻着“丁未七三二”，背面有个小小的“矿”字。

“住处，丁字区七号洞。”独眼老者哑着嗓子道，“顺着那条道走到底，左转第三个洞口。每天管两顿饭，辰时一顿，申时一顿，过了时辰没得吃。工钱每月底结，十斤矿石换一块下品灵石。都听明白了？”

“明白了。”剑尘点头。

“去吧。”独眼老者挥挥手，像赶苍蝇。

剑尘背着铁镐和背筐，按照指示走向那条通道。通道很窄，仅容一人通过，两侧洞壁上凿出一个个小洞口，每个洞口都挂着块破布当门帘。这就是住处——山洞里的山洞，阴暗，潮湿，空气不流通，隐约能听见鼾声和咳嗽声。

他找到丁字区七号洞。洞口只到他胸口高，得弯腰才能进去。里面很小，大概五六步见方，地上铺着干草，角落里有个石台，算是床。洞顶渗水，滴滴答答，在角落积了一小滩。除此之外，空无一物。

剑尘放下铁镐和背筐，坐在干草铺上。干草潮湿，坐上去冰凉。他环顾这个将要生活三年的“家”，胸口那点金光微微跳动，传递来一丝不满——这里灵气稀薄得可怜，远不如地面，甚至不如青石村的后山。

但他没说话，只是默默把干草铺平整，把铁镐靠在墙边，把背筐放在石台下。然后从怀里掏出身份玉牌，握在手里。玉牌温润，上面的编号在昏暗里泛着微光。

丁未七三二。

矿。

两个字，定了他未来三年的命运。

洞外传来脚步声，接着门帘被掀开，一个瘦小的身影钻进来——是测试时排在他前面的那个瘦小少年，眼睛还红着，看见剑尘，愣了愣，小声道：“我、我也住这儿，丁字区八号洞，在隔壁……”

剑尘点点头，没说话。

瘦小少年似乎有些怕他，缩了缩脖子，退了出去。门帘落下，洞里又只剩剑尘一人。他躺下来，看着洞顶渗水凝聚，滴落，在石板上溅起细小的水花。

叮，叮，叮。

像打铁时，锤子落在铁砧上的声音。

他想起了铁匠铺。炉火熊熊，铁坯烧得通红，父亲抡锤，他拉风箱。锤声叮当，火星四溅，空气里是煤炭和铁锈的味道。累了，就坐在门槛上喝碗凉水，看夕阳把村子染成金色。

那些日子，不会再有了。

胸口金光又跳了一下，这次带着暖意，像是在安慰。剑尘闭上眼，深吸一口气——空气里有霉味，有土腥味，有远处矿洞传来的金属撞击声，还有隐约的、属于许多人的汗味和体味。

这就是他要面对的现实。

杂役院，黑石矿场，每日一百五十斤矿石，十斤矿石换一块下品灵石。没有功法，没有指导，只有铁镐和岩壁，只有汗水和期限。

但父亲说过，打铁的人，第一要看的不是锤子多好，火炉多旺，而是铁坯本身。杂质多的铁，就多烧一会儿，多捶几遍。烧不透，是火候不够；捶不实，是力气不足。但只要肯下功夫，废铁也能成钢。

他是杂灵根，是下下等，是所有人眼里的废铁。

那就烧。

往死里烧。

卯时整，尖锐的哨声在矿洞里回荡。

剑尘几乎是哨响的瞬间就睁开了眼。洞里还黑着，只有洞口破布帘的缝隙透进一丝萤石的惨白光芒。他翻身坐起，揉了揉酸痛的肩背——干草铺太硬，睡得浑身发僵。

抓起铁镐和背筐，掀帘出去。通道里已经挤满了人，个个睡眼惺忪，打着哈欠，拖着脚步往矿洞深处走。没人说话，只有铁镐拖在地上的摩擦声，和压抑的咳嗽声。

剑尘跟着人流，来到昨天那个大矿洞。独眼老者已经站在高处的一个石台上，手里拎着个铜锣，见人来得差不多了，“铛”地敲了一记：

“上工！老规矩，新来的去东三区，有人带！”

人群分流，老杂役们熟门熟路地走向各自区域，新来的十八个人被一个满脸横肉的壮汉领走。壮汉叫刘疤脸，左脸颊有道狰狞的刀疤，是矿场的小管事，炼气二层的修为——在这杂役院里，已经是高手了。

“都听好了！”刘疤脸嗓门极大，“东三区是新开的矿脉，石头硬，但矿多！每人每天一百五十斤，只许多，不许少！午时歇两刻钟吃饭，申时歇两刻钟吃饭，其他时间都给老子抡镐！偷懒的，完不成定额的，晚饭就别想了！”

没人敢吱声。刘疤脸满意地哼了一声，领着众人来到矿洞东侧一片新开凿的区域。这里岩壁更黑，更硬，萤石的光照上去，几乎不反光。

“就这儿，自己找地方，开工！”刘疤脸丢下一句话，转身走了。

十八个人面面相觑，最后各自散开，找了一处岩壁，开始挥镐。