军功爵制颁布整整三个月，寒冬的气息已经笼罩了整个天盛王都。北风卷着碎雪，刮过宫墙檐角，发出呜呜的声响，可都城外连绵数十里的军营之中，却没有半分冬日的沉寂，反而处处涌动着近乎沸腾的血气与战意。

如今的天盛大军，已从最初的六万，扩编到整整八万。

这八万人，没有一个是被迫强征的壮丁，没有一个是混粮度日的流民，更没有一个是世家豢养、只知享乐的私兵。他们是商鞅变法最直观的成果，是二十等爵位点燃的一团烈火，是被岳飞的严、白起的狠、韩信的智，日夜打磨出来的虎狼之师。

军营的每一天，都被塞得满满当当。

天还未亮，第一通号角便刺破浓雾，士卒们顶着寒霜披甲持刃，在冰冷的地面上列队、长跑、扎马，直到浑身发热；日上中天，凛冽的寒风也挡不住震天的喊杀，劈刺、格斗、结阵、攻城，每一项训练都以实战为标准，摔得皮开肉绽是常态，累到脱力倒地才肯休息；夜幕落下，各座军帐依旧灯火通明，士官讲说战场规矩，老兵传授杀敌技巧，新兵一遍遍擦拭刀枪，眼神里没有疲惫，只有一种近乎偏执的渴望。

他们太想打仗了。

不打仗，就没有军功。

没有军功，就没有爵位。

没有爵位，就没有田，没有宅，没有银钱，没有能让子孙后代抬头做人的荫庇。

对这些从底层爬上来的人而言，战场不是死地，是天梯。

是他们这辈子唯一能挣脱泥沼、跨越阶层、光宗耀祖的天梯。

整支大军，就像一柄被反复锻打、淬火、开刃的长刀，锋芒毕露，杀气内敛，只等帝王一声令下，便要出鞘斩裂天下。

可秦阳一直没有下令。

他不是怯懦，不是犹豫，更不是懈怠。

相反，他比谁都清醒。

天盛是强了，可天下远未太平。

北燕盘踞北方，虽弱小却占据地利；

南楚偏安南方，富庶而怯懦，却始终隔岸观火；

天元王朝在西方，名义上是盟友，实则一直在观望天盛的成败，随时可能翻脸；

东海两大世家根深叶茂，百年积累，兵甲充足，不会轻易坐视天盛壮大；

焚天宗主力虽被击溃，余孽却躲入深山，如同附骨之疽，伺机反扑；更不用说各地残存的旧贵族、心怀不满的世家子弟、逃散的乱兵，都在暗处盯着天盛，只要天盛露出一丝破绽，便会蜂拥而上，将其重新撕碎。

一旦四面开战，国库会被迅速耗空，刚刚稳定的民心会再次动摇，商鞅变法辛辛苦苦打下的根基，也会被连绵战事拖垮。

所以秦阳在等。

他在等一个人。

等郭嘉。

等那个算尽天下大势、一步十算、把人心和利弊算到骨子里的鬼才谋士。

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乾西五所的庭院，比往日更加安静。

梧桐叶早已落尽，枝桠光秃秃伸向天空，碎雪落在青石地面上，薄薄一层，干净而清冷。石桌被擦拭得一尘不染，上面摆着一壶刚煮好的热茶，两只白瓷茶杯，还有一幅摊开的天下全图。山川河流、关隘城池、诸国疆域、势力分布，一目了然，细致到每一座小城、每一条粮道、每一片险要地形。

秦阳坐在石桌一侧，一身素色常服，身姿挺直，指尖轻轻敲击着桌面，目光落在地图上，沉凝而锐利，带着一丝按捺不住的锋芒。这三个月，他几乎每天都会来这里，对着地图静坐，把天下大势一遍一遍在心中推演。

郭嘉坐在他对面，依旧是那身半旧的青衫，发髻松松挽着，手里慢悠悠转动一枚温润玉扣，神态闲适慵懒，仿佛外面的八万大军、天下的烽烟战火，都与他毫无关系。可只有秦阳知道，这个看似散漫的人，脑子里装着整个天下的棋局。

秦阳率先打破沉默，声音干脆利落，没有半句虚言：

“奉孝，军队已经准备好了。八万精锐，甲坚兵利，士气鼎盛，人人求战。你直说，该打谁。”

郭嘉抬眸，看了他一眼，唇角微微上扬，不答反问：

“陛下心里，想打谁？”

秦阳目光一冷，指尖在地图上几处曾侵略天盛的位置重重一点，语气里带着压抑许久的杀伐之气：

“谁当年趁我天盛天灾人祸、国破家亡之际，趁火打劫、侵吞城池、烧杀抢掠、欺压百姓，朕就打谁。大康已灭，北戎远遁，焚天宗主力被打残，剩下的，一个都跑不掉。”

郭嘉微微颔首，语气平静：“陛下恩怨分明，有雄主气度。可陛下可知，如今天下，能称得上真正对手的，还有几方？”

秦阳沉声道：“北燕，南楚，天元，东海两大世家，还有藏在深山不肯出来的焚天宗余孽。”

“这么多。”郭嘉轻轻叹道。

秦阳皱眉：“很多？朕的八万大军，还怕分不出手？”

“不是多，是不能一起打。”郭嘉指尖在地图上轻轻一划，语气平淡，却字字清晰，直击要害，“陛下，天盛再强，也不能以一敌六。饭要一口一口吃，仗要一个一个打，国要一个一个灭。贪多嚼不烂，一旦陷入多线作战，我天盛数月之功、变法之基，都会毁于一旦。”

秦阳深吸一口气，压下心中的急切：“朕明白。那你说，先打谁。”

郭嘉指尖落下，稳稳点在两个位置上。

一个是北燕。

一个是南楚。

“先从这两个里面选。”

秦阳盯着那两个国号，沉默片刻，问道：“为什么是它们？天元、世家、焚天宗，难道不该先清理？”

郭嘉缓缓开口，条理分明，如同拨云见日：

“天元与我天盛结盟，一旦开打，盟约瞬间破碎，西方门户洞开，得不偿失；

东海两大世家盘踞百年，根基深厚，城高池险，民心依附，打起来必然是持久战，会把我天盛拖入泥潭；

焚天宗余孽躲在深山老林，打下来得不到城池、人口、粮仓、财赋，只有无谓的伤亡，对国力毫无增益。”

他顿了顿，语气变得更加笃定：

“只有北燕和南楚，最合适。

第一，它们离天盛最近，粮道短，补给快，战事不会拖延太久；

第二，它们最弱。兵不精，将不勇，国不富，君懦臣昏，民心不固，一打就破；

第三，打下它们，能直接吞并土地、人口、粮仓、税赋，把战果立刻转化为国力，让天盛更强，军队更盛，变法更稳。”

秦阳听得眼神发亮，胸口微微起伏：“说得有理。那先打北燕，还是先打南楚？”

郭嘉却轻轻摇头，说出了一句决定天下大势的话：

“先打谁，不重要。

重要的是——怎么让另一个，不插手、不救援、不背后捅刀。”

秦阳浑身一震，豁然抬头。

他一瞬间就彻底明白了。

北燕与南楚，虽然常年互相敌视、小摩擦不断，可一旦天盛真的动手吞掉其中一个，另一个立刻就会惊醒。他们会明白，下一个灭亡的，必然是自己。到时候，两国抛弃前嫌，联手对抗天盛，八万大军再强，也会被牵制在两条战线上，进退两难。

“你的意思是……”秦阳声音微微发紧。

郭嘉目光平静，一字一顿，吐出一个足以奠定千古霸业的方略：

“远交近攻。”

话音落下，他从袖中取出一卷折叠整齐的麻纸，缓缓铺开在桌上。纸上是郭嘉亲笔书写的详细方略，字迹清瘦挺拔，条理清晰，一步一步，算尽人心，算尽利弊，算尽天下变数。

秦阳俯身，目光凝重，逐字逐句细看。

第一部分：远交南楚，稳固侧翼。

派遣心腹使者，携带重金厚礼，以秦阳亲笔国书示好，言辞恳切，态度谦和，宣称天盛愿与南楚永结兄弟之邦，永世互不侵犯。为表绝对诚意，将天盛与北燕交界的战略要地——榆关，割让给南楚，以此换取南楚在天盛攻燕之时，保持中立，绝不插手。

第二部分：近攻北燕，速战速决。

与南楚结盟既定，立刻集中八万大军，全线出击。岳飞领三万步卒为前军，正面推进，攻城拔寨；白起领两万精骑为侧翼，千里奔袭，断粮截道；韩信持节钺，坐镇中军，统筹全局，指挥调度；秦阳亲率三万精锐为中军后卫，压阵督战。务必在一个月内，攻破北燕都城，灭亡北燕。

第三部分：回师吞楚，一统南疆。

北燕灭亡之后，天盛版图扩大近一半，人口、粮草、财赋大幅增加，军力再进一步。休整半年，消化战果，随后立刻挥师南下，兵临南楚都城。此时南楚孤立无援，又无战略屏障，天盛以灭燕之威，可一战而定，兵不血刃吞并南楚。

秦阳看完，指尖微微攥紧，指节发白。

他沉默了很久，才抬头看向郭嘉，语气里带着一丝不易察觉的震动与担忧：

“奉孝，此计虽妙，可万一南楚不信呢？万一他们看穿这是缓兵之计，反而与北燕暗中联手，我天盛腹背受敌，岂不是满盘皆输？”

郭嘉淡淡一笑，从容自若：“所以，要让他们不得不信。”

“怎么让他们信？”秦阳追问，语气急切。

“送他们一块无法拒绝的肉。”郭嘉指尖再次点在地图上那座小小的城关，语气云淡风轻，“榆关。”

秦阳眉头猛地一蹙，声音沉了下来：“榆关是天盛北境门户，扼守通往燕境的咽喉要道，是兵家必争之地。送城？那是朕的国土，是将士们用性命守住的疆土！”

郭嘉看着他，目光平静而深邃，没有丝毫退让：

“陛下，一座城，换一国中立，换北燕孤立无援，换我天盛毫无后顾之忧，换天下大势彻底偏向天盛。

你说，值不值？”

秦阳怔住。

他看着地图上那一点小小的“榆关”，心中翻江倒海。

送城，是屈辱。

是割土。

是让后世议论的退让。

可这座城换回来的，是一整个国家不参战，是自己可以放心大胆灭掉另一个国家，是八万大军不用两面受敌，是天盛能稳稳踏出统一天下的第一步。

这不是屈辱，是棋。

是帝王的取舍。

郭嘉继续道：“榆关只是暂时给南楚。南楚君臣贪婪怯懦，见到榆关这样的战略要地白白到手，必定大喜过望，必定深信天盛无心南下。等我们灭了北燕，版图扩大一倍，军力再增，回头再取榆关，易如反掌。南楚君臣，连反抗的胆子都不会有。”

秦阳沉默良久，忽然抬头，看着郭嘉，忍不住放声一笑，笑声里充满了叹服与畅快：

“奉孝，你这脑子，到底是怎么长的？一步算三步，三步算十步，连人心的贪婪、怯懦、短视、侥幸，都被你算得一丝不差。”

郭嘉也笑，轻描淡写：“臣不过是，比旁人多想了几步罢了。”

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计议已定，当天便开始雷厉风行执行。

秦阳亲自提笔，书写国书。字迹沉稳有力，措辞谦和恳切，与南楚皇帝以兄弟相称，许诺天盛终生不犯南楚疆土，愿两国百姓安居乐业，永享太平。为彰显诚意，国书之中明确写明，将榆关城永久割让给南楚，归南楚管辖。

同时，秦阳下旨，命户部连夜筹备厚礼：黄金五千两，明珠两斛，锦缎千匹，西域香料百箱，良马百匹，各式奇珍异宝不计其数，由礼部尚书苏文清亲自担任正使，率百人使团，赶赴南楚都城。

苏文清出身寒门，早年饱受世家欺压，是商鞅变法后，第一批凭借才能被提拔上来的官员。此人沉稳有度，口齿伶俐，洞察人心，最擅长外交斡旋。

临行之前，秦阳亲自在宫门口为他送行，拍着他的肩膀，郑重叮嘱：

“苏大人，你此行，不是去送礼，不是去结盟，是去稳住天下格局。榆关不是送，是借。你要让南楚君臣相信，天盛真心实意与楚交好，绝无半分觊觎南楚之心。你要让北燕陷入恐慌，让南楚陷入安心。使命只有一个——不惜一切代价，稳住南楚。”

苏文清躬身行礼，语气坚定如铁：“陛下放心，臣定不辱使命。若不能促成盟约，臣无颜归国见陛下。”

消息传出，朝野微震。

商鞅得知后，只淡淡说了一句：“陛下能舍一城之小利，必能得天下之大利。”

岳飞、白起、韩信三将，没有半句质疑，立刻全身心投入整军备战。他们只信一件事——郭嘉谋定，陛下决断，他们只管打赢。

一个月后。

南楚，建康城。

这座城市依水而建，河道纵横，楼阁精巧，文风鼎盛，歌舞升平，处处透着温润奢靡之气。也正因如此，南楚军备废弛，城防老旧，官吏贪腐，君主懦弱，看似富庶，实则不堪一击。

南楚皇帝赵和，年近五旬，一生沉迷诗词歌赋、美酒佳人，最厌恶战事，最害怕强敌。他登基二十余年，从未有过开疆拓土的念头，只求守着自己的一亩三分地，安安稳稳享乐一生。

这日，赵和正在御花园的暖阁内，与宠妃饮酒听曲，欣赏歌舞。内侍跌跌撞撞冲入，脸色发白：

“陛下！大事！天盛使者苏文清到了！携带重礼，携陛下亲笔国书，求见陛下！”

赵和浑身一震，手中酒盏险些打翻：“天盛？秦阳？他派人来做什么？”

他心中又慌又怕。

这一年多，秦阳的名字，早已从一个“快要亡国的可怜小皇帝”，变成了让天下所有君主寝食难安的名字。灭大康，破焚天宗，变法强国，强军八万，每一件事，都震得天下心惊。

“宣……宣他进来。”赵和强装镇定。

不多时，苏文清身着正式朝服，手捧国书，步履稳健，不卑不亢走入暖阁，对着赵和躬身行礼，礼仪周全，气度沉稳。

随从将礼单与各式礼物一一呈上。

当黄金、明珠、锦缎、玉器、香料堆满殿中时，赵和的眼睛瞬间就直了。

他这辈子，都从未一次见过如此厚重的礼物。

紧接着，苏文清双手奉上秦阳亲笔国书。

赵和颤抖着手接过，缓缓展开。

“……天盛与南楚，疆土相连，百姓相望，理应永结兄弟之邦，互不侵犯，共御外侮。为表诚心，愿将北境榆关城，割让大楚，永为楚土，子孙后代，互不反悔……”

赵和看到“榆关”二字，手猛地一抖，国书险些落地。

榆关！

那是卡在北燕与天盛之间的咽喉要地！

南楚垂涎了几十年，数次出兵抢夺，都损兵折将，一无所获。

秦阳，竟然直接送给他？

赵和彻底懵了。

旁边的丞相李嵩颤声凑近：“陛下，这……这太过蹊跷，榆关乃战略要地，天盛岂能轻易割让？臣以为，其中必有诈，不可轻信！”

苏文清微微一笑，从容开口，声音清晰传遍殿内：

“丞相多虑了。我天盛与北燕乃是世仇，北燕昔日趁我天盛危难，侵我三城，杀我百姓，此仇不共戴天。我家陛下攻打北燕，乃是必然之事。割让榆关，只为向楚陛下表明诚意——天盛只想复仇北燕，绝无半分觊觎南楚疆土之心。楚陛下若信我天盛，两国永为兄弟；若不信，天盛也不愿多树强敌。一切，全在楚陛下一念之间。”

这番话说得滴水不漏，既点明了天盛的目的，又给足了南楚台阶，更把诱惑摆到了明面上。

赵和看着眼前堆积如山的重礼，看着国书上“榆关”二字，心中的贪婪迅速压过了疑虑。

他太想要榆关了。

这是他祖父、父亲都没能完成的心愿。

这是能让他名留南楚史册的功绩。

更何况，他根本不敢得罪天盛。

拒绝结盟，就是与天盛为敌。

接受结盟，就能白得一座重镇，还能安享太平。