田埂在前头大约五十步。

她走到了。走到的时候脸上一层细汗，鬓发都贴在额上。

她说：好了。父亲背我吧。

朱由检蹲下。她伏上来。这一次伏得比之前重——她把力都用完了。

朱由检直起身的时候，腰里硌着的那张纸又顶了他一下。

他没说话，继续往前走。

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野三坡口在偏午时才远远望见。

是个山口子。两侧山势收紧，中间一条道。道两旁有零散的几间土屋，看着不像驿站，倒像是采石或烧炭的人家临时搭的窝。

朱由检在离山口还有半里的地方停下，让翠微先去看。

翠微走得快，去了又回，回得也快。

她低声：山口有一棵大柏树，王公公说的那种。树底下没人。屋子里有人——四五户。烟囱在冒烟。有一户门口拴了一只狗。狗看见我没叫。

朱由检心里了一下。

——又是不叫的狗。

他沉默了一会儿。

周皇后看着他。她的眼神说：你想到什么了？

朱由检低声：不一定是他的人。这一路山里，野狗本就少。家狗见生人不叫的也有，怕主人嫌。

周皇后：你信？

朱由检笑了一下：不信。

他想了想，说：从田埂边绕过去。不进屋。在大柏树底下歇，等王承恩。如果他在天黑前到，就走；如果天黑了还没到——

他没说下去。

周皇后：那就再等一夜。

朱由检看她。

她说：他是你的人。你不能丢下他。

朱由检沉默地点了一下头。

三个人加一个孩子绕过山口的那几户人家，远远地从田埂上走过去。狗仍然没叫。烟囱里的烟一缕缕地往天上飘。屋里有人在剁柴，声音咚、咚地一下下传过来。

到了那棵大柏树下，长平终于被放下来。她瘫坐在树根上，脸上的汗水已经在颧骨上结了一层薄盐。

朱由检也坐下。他的腿在抖。

周皇后从干粮口袋里取出半块烧饼，掰成三份。她把最大的一份递给长平。长平摇头。

周皇后：

长平接过去，小口小口地咬。

朱由检看着自己手里那一份。烧饼是凉的，硬得几乎硌牙。他咬了一口，慢慢嚼。嚼到一半，忽然停住。

烧饼里有一点不对的味道。

不是坏。不是毒。是——熟悉。

是宫里御膳房做面点时常用的那种少量加在面里的胡椒。一点点，提味，但寻常烧饼绝对不会加。

他放下烧饼，看了看周皇后。

周皇后也察觉了。她的眉峰极轻微地一蹙。

他们俩没说话。

翠微没尝出来。长平也没。两个人都饿，吃得很专心。

朱由检把剩下的烧饼掰碎，慢慢嚼下去。每一口都嚼得久。嚼着嚼着，他心里那一点点最后存着的、对今天这一趟还能甩开李三爷的盼头，一寸一寸沉下去。

——保定的烧饼。

——宫里御膳的味。

他想起王承恩前几天去刘记车马行时，掌柜说的那句不敢抢东家的客。他想起塌墙外那一头嚼草的驴。他想起昨夜那个蹲在桥头说过桥的不拦，往南走的不送的老更夫。

李三爷不在涞水了。不在保定。不在德州。不在淮安。

李三爷在他的烧饼里。

朱由检慢慢咽下最后一口。他闭了一会儿眼。

睁眼的时候，他对周皇后说了一句很轻的话：

夫人，他比我想的还多走一步。

周皇后没问哪一步。她只是看着他，等他下面那句。

朱由检说：他在宫里，是有人的。

周皇后沉默了一息。

她问：你怎么知道？

朱由检看着自己手里那块烧饼最后一点屑：这饼，是御膳房的人教的方子。

周皇后没动声色。她过了很久才说：王之心。

朱由检：不止他一个。

周皇后又沉默。

她最后说：那王承恩在涞水放的那九张纸，要是落到他在涞水那一支的人手里——

朱由检立刻打断她：他不进客栈。他绕东街。他不见认识他的人。

周皇后：东街也是他的街。

朱由检沉默了。

风从山口吹下来，吹得柏树叶哗哗响。

长平靠着树根，已经合上眼睡了。她吃完了那一份烧饼，把烧饼末舔了一遍手指。

翠微把水囊递给周皇后。周皇后喝了一口，把水囊递给朱由检。朱由检没喝。他把水囊重新挂回腰上。

太阳已经偏过头顶。

王承恩不在。

朱由检看着那条来路。来路空着。

他的手按在腰里那张原版的上，按了很久。

——他忽然不那么确信，王承恩今夜能回来。

第18章完