萧云昭在商号交易登记单上写完“南湾背礁”，笔尖没有离开纸面。

沈砚从公文匣里抽出另外两张旧摘要，摆在她手边。三张纸的边角都有封存编号，内容却不能放在同一张海图上看。

“东岬、北礁、南湾。”他道，“各走一路？”

“各走一路。”萧云昭将纸页分开，“收旧图的商号只会接触南湾那份。北礁给查旧纸的人看，东岬经钱庄抵押簿所附的海商货单放出去。接触过哪份、何时接触，分别登记。”

柳含烟站在窗边，看了一眼南湾摹页。

“上回买家刚被问过背礁，再拿一张写满新潮时的图进去，掌柜怕是要请他喝茶，顺便把门锁上。”

“不让你的人再进店。”萧云昭道，“三份都只到中间环节。谁往后传，由他们自己走。”

沈砚把东岬那张抽出来。纸上没有炮位，只写东岬外侧某处浅水可供大船通行；北礁一份把退潮时辰往后挪了半刻；南湾那份则标了一处并不存在的火炮盲区。三处说法彼此不搭，真船照着其中任何一处走，都得重新测水。

“东岬这条可别让正常商船当真。”沈砚道。

萧云昭翻过纸页，露出背面的旧档标识。

“只作为待售旧图的附记，不进海关航路册。三份都不盖官印。”

柳含烟把三张接触记录收走，逐张装袋。常福伸手想帮忙，被她避开了。

“你替我拿空袋。”

“纸又不咬人。”

“你拿起来能把南湾装进北礁袋里。”

常福接过空袋，低声道：“我识字。”

“识字的人拿空袋也不会委屈。”

沈砚在一旁笑得不大厚道，换来常福一眼。他替三只袋子核了编号，见封口各异，才让人送往各自的经手处。

同日下午，一份短札送往东海北营。

沈砚写得很简短：西洋测绘船若仍在准许航行水域内，不追、不扣；船位、潮时、旗号和测深动作，按巡防章程逐项记录。遇有别的商船异常，也依同一规矩办理，不因持哪国船旗而改栏。

萧长宁的回札隔了两日才到，只写了六个字。

“按章巡防，照实记。”

常福拿着回札看了半天。

“大殿下如今连一句‘若越线便打’都不写了？”

“她的枪又没丢。”沈砚将回札收入匣中，“写在军令上，比挂在嘴上有用。”

三条纸路陆续传回些零碎消息。

收旧图的商号没有买南湾摹页，却托人问过一句，背礁的说法究竟依哪年潮册。旧印坊那边有人要查北礁退潮时辰，翻的却不是国子监旧本，而是海商常用的潮簿。东岬那条最慢，钱庄经手的海商货单被人抄去一行，有人随后询价，问东岬外侧能否省下半日航程。

萧云昭将三张回报分列在长案上。

“都有人问。问的人不是同一个，问法也不同。”

“还没有人替哪张图付钱。”柳含烟道。

沈砚在每张回报后留出一截空白。

“继续记。纸上的话到了谁嘴里，和谁真拿船去走，是两回事。”

第五日午后，东海北营的军报入京。

萧长宁没有附一篇猜测，只送来巡船逐时记录与一张外海简图。图上有条商船航迹，在舟山外海绕了一个不甚自然的弯。那条弯正好避开南湾假资料所标的“火炮盲区”，船头却朝向一处实测已久的浅滩。

沈砚先看船位，再看潮时。

萧清棠进门时，他正用木尺压着航迹。她今日从军校回来，袖口还有演习用的白粉，见他神色专注，没拿账册逗他。

“出事了？”

“船还在海上。”沈砚把图让给她，“险些搁浅。”

北营巡船记得很细。那艘商船入浅水后忽然降帆，船上数人拥至右舷，先后放下两道测深绳。第一道刚收回，船首便被潮流推偏；第二道连着器具落入海中，船员抛下绳尾，急忙转舵，借涨起的一股横流退了出去。

巡船始终在核定水域外观察，没有靠上去。商船也没悬求救旗，退出浅滩后换上小帆，沿外海缓行。

“他们绕过的地方，根本没有盲区。”萧清棠指着图，“拿到南湾假资料的人上了船。”

“船这么走，至少有人用了那份说法。”沈砚道，“谁把话交给船上，还不知道。”

“扣下来问便知道。”

她的手指落在浅滩外侧。

“二姐说的是这艘船？”萧云昭从门外进来，接过军报迅速翻完，“它现在若仍沿这片水域走，北营快船追得上。”

萧清棠看向沈砚：“我们已经看着它丢了测深器具。它再往港口和炮台附近走，难道还等？”

沈砚没急着答。他读到军报末尾，那里的措辞尤其短：未见开炮、未见越禁线、未见换旗；商船航向与常用商路不符，原因待核。

“萧长宁怎么安排的巡船？”他问。

萧云昭翻出所附的巡防令：“巡船留在原位，标记浅滩落物处；另有一艘旧商船照常出港。大姐特意注明，不得以巡防船逼近商船。”

萧清棠抬眼：“她连商船都放出去看了，还不扣？”

“那艘旧商船原有出港货单。”萧云昭道，“不是临时造个饵。”

萧清棠把图纸放回案上。

“他们沿盲区绕航，连测深绳都丢了。让船回去，明日他们换条船、换面旗，谁还认得出来？”

“所以先把丢的东西捞上来。”沈砚道，“绳的制法、铅坠的重量、绳节间距，都能留档。船上谁放绳、谁站舵边、谁去看帆，从巡船记录里逐个标明。你现在扣人，能问到南湾那张纸从哪来；再让它走一段，或许还能看见它往哪儿交差。”

“或许。”萧清棠盯着他，“若它从别处又去量炮台呢？”

“禁线照守。越线便依章盘查，不许放它靠近炮台。旧商船只在原定航道走，看到它靠谁的船、在哪处停，记下来便回。”

萧清棠没有立刻点头。

她惯常在海上抓到一处破绽便会收紧网。镇海号与靖海号的炮口不曾给敌船留过多少讨价还价的工夫。眼下这艘商船却没有越线，连一面可供指认的敌旗也没有，扣船的军令写出来，第一句便得解释凭什么扣。

她拿起巡船记录，看见其中“船员抛绳”四字，眉头仍未松开。

“测深绳要快捞。潮再变一次，就不好找。”

“我正要请你核打捞范围。”沈砚将木尺递过去，“北营的人会记水深，你看该从哪侧下小艇。”

“东侧。”萧清棠接过木尺，在浅滩旁点了一下，“西侧有回流，落物未必还在原处。派小艇从东侧兜过来，不让军舰压进去。”

沈砚让常福记下。

“船员站位也请二殿下过目。巡船只记了右舷有人放绳，人数还得与各时刻的了望记录对一遍。”

“别想让我替你把追船的事忘了。”

“没敢。”

萧清棠看着他，手里的木尺敲了一下图纸。

“这次听你的。北营若报它接近禁线，我不再等你从京城回信。”

“按章处置，你是海军总督，不必等我。”

她将木尺还给他，转头让人把测深器具的打捞要求即刻送往北营。沈砚又补了一条：旧商船不得偏离货单航线，不得主动打旗搭话；若无接触，照原路返航，不许为了找线索自闯浅水。

军报与拟令送进宫中时，萧明玥正核阅教育衙门的旁听名册。

她先看了巡船所记的潮时与船位，又将萧长宁写的“原因待核”读了一遍。

“她没有写敌船。”

“也没有让巡船退开不管。”沈砚道，“浅滩有人标着，出港商船照旧走。”

萧明玥拿起笔，在军报旁批了一行：“所见照录，定性另据证。巡防依章，不得因疑擅扣。”

她搁笔后看向萧清棠。

“你想扣船？”

“想。”萧清棠答得干脆，“我也同意先打捞、盯航迹。若它越禁线，我会扣。”

“那便由你按军令办。”

萧明玥将批过的军报交回。她没有夸萧长宁性情大改，只命内侍把这份原始巡防记录与御批一同封存，不许誊抄时把“待核”改成“通敌”。

天色将暗，东海的第二封短报抵达。

北营小艇已找到落物处，打捞的人趁潮水稍缓下了第一道钩。两截湿绳被提出水面，末端还拖着一只沾泥的测深坠；坠身有新磨出的擦痕，绳节尚未解开，需待晒干后核量。

旧商船则按原货单出港，离那艘可疑商船还有一段水程。巡船在报尾列了两船最后所见的船位与潮时，没有替它们写上会不会相遇。

萧清棠把湿绳的记载重新看了一遍。

“这东西拿回港后别先洗泥。泥样能对浅滩。”

沈砚把她这句话添进回令。

常福封好文匣，等两人落印。萧清棠先盖了军务印，沈砚在打捞清单旁补上记录人的位置，又将空着的“后续接触”一栏留在原处。

“空着？”常福问。

“船还没走到那儿。”沈砚道。

常福合上匣盖，抱着它快步出了门。