西洋使团的车队在辰时抵达印言斋。

这一次没有临水殿的歌舞，也没有铺满红毡的仪仗。车队停在南市外，随员依次下车，先由礼部官员验看通行文书，再按限定路线进入印局。

首席使者穿着深色长衣，手里握着一根镶银手杖。他抬头看了看印言斋的匾额，又看向院墙内不断传出的机器声，脸上始终带着得体的笑。

“贵国的印坊，比我们想象中更忙碌。”

负责陪同的礼部官员正要开口，沈砚已经在旁边笑道：“忙碌总比闲着好。闲着的印坊只能积灰，忙着的印坊还能替人积德。”

首席使者听完译员转述，微微一怔，随即笑了起来。

“定海王的玩笑，和传闻中一样有趣。”

“传闻若全是真的，本王早该被百姓抬去供起来了。”

苏清漪站在一侧，手里捧着记录册，听到这里抬了抬眼，却没有接话。

使团进入印局后，先看了纸张整理区。

一捆捆粗纸、细纸和账纸分门别类堆放在木架上，纸张旁边立着标记牌，写着来源、数量、入库日期和经手人。几名女工正在裁纸，动作利落，纸边落下的碎屑被扫入不同的竹筐。

首席使者走到一名女工旁边，借译员问道：“贵国每日能生产多少纸张？”

女工抬头看了看他，又看了看旁边的记录牌。

“要看纸张。”

“比如这种粗纸。”

“也要看今日有没有下雨，纸坊有没有缺浆，裁纸的人手够不够。”

首席使者微微皱眉。

译员又问了一遍，女工仍旧答道：“纸张够不够用，比每日裁出多少张更要紧。若今日裁了一万张，明日却没有纸浆，还是不够用。”

沈砚在旁边听着，差点笑出声。

首席使者转向他。

“这位女工的回答很有意思。”

“她说的是实话。”沈砚道，“工坊不是算盘，不能只拨一个数字便永远不变。”

首席使者又问：“那么印局每月能供应多少份刊物？”

女工低头继续裁纸。

“看订单。”

“订单是多少？”

“要问账房。”

“账房在哪里？”

“您可以问账房。”

她指了指院子另一侧，那里隔着一道木栏，外人不能进入。

首席使者顺着她指的方向看去，脸上的笑意淡了几分。

苏清漪这时翻开记录册，对身后的记录员道：“原问记作‘询问纸张与刊物产能’，女工回答记原话。译文另列一栏，未获得具体数字，也要写清楚。”

记录员应声，在纸上写下几行字。

首席使者听见译员转述，目光落到那本册子上。

“贵国连参观问答也要记录？”

“既然是公开参观，当然要留下记录。”苏清漪道，“否则今日谁问了什么，谁答了什么，过几日便会各有说法。”

首席使者看向沈砚。

“贵国不信任自己的记忆？”

“本王不信任所有人的记忆。”沈砚道，“包括本王自己的。昨晚我还记得吃了三碗面，今早账房告诉我只吃了两碗。若不记账，连面都能凭空多出一碗。”

译员将这句话翻译过去，几名随员忍不住低头笑了起来。

首席使者也笑，只是笑意没有完全抵达眼底。

他们随后进入排版区。

活字一格格摆在木盘中，工匠根据版面顺序分组核对。印刷机旁立着两名记录员，一个记纸张，一个记墨料和印数。每印完一批，便抽出三份留样，分别封存。

首席使者在机器旁停了很久。

“这种排版方式，可以快速印出大量文字。若贵国想要传播某种观点，岂不是非常方便？”

沈砚道：“传播观点很方便，承担观点的后果却不方便。所以每份刊物都要留样，每篇文章都要署名，出了错误还要允许读者更正。”

苏清漪补充道：“印刷速度不能替代核验。”

首席使者看向她。

“若文章内容涉及国家政策呢？”

“仍然要区分原文、出处、核验和存疑。”苏清漪道，“不能因为内容重要，便省略记录；也不能因为立场不同，便把事实删掉。”

记录员把这番问答一字不漏地记下。

首席使者沉默片刻，忽然问：“若有人在报纸上批评女帝，贵国也会照常刊印吗？”

礼部官员脸色微变。

沈砚却像没有听出话里的试探，笑道：“要看他批评得有没有道理。若只是骂人，便不必浪费纸张；若有事实、有证据，便该让人看见。毕竟陛下坐得稳不稳，不靠报纸替她遮耳朵。”

苏清漪侧头看了他一眼，在记录册上补了一句：“回答涉及公开制度，需由陛下另行确认是否可作为正式口径。”

沈砚低声道：“你连本王的话也要加注？”

“当然。王爷说的是王爷的回答，不是朝廷诏令。”

首席使者看着二人的互动，神色渐渐认真起来。

参观结束时，印局女工仍没有透露任何具体产能，账房也只向使团展示了经过删减的民用纸张采购表。首席使者得到了一堆流程，却没有得到他真正想要的数字。

离开印局后，车队前往夜校。

夜校设在一处改造过的旧粮仓里。原本堆粮的高台被拆掉，墙上钉着算学表、地形图和水渠示意图。几十名学生正在听课，有账房、船工、织坊女工，也有几名年纪稍长的商贩。

使团进门时，教习正在讲解粮册核对。

“左栏是入库，右栏是出库，中间的损耗必须写清楚。若只写最后剩下多少，便不知道少在了哪一步。”

一名女账房举手问：“若押运人说少的是路上撒掉的，怎么查？”

“看车轴泥痕、袋口破损和交接时辰。”

首席使者听得很专注。

他走到一名女学员身边，询问她为何来夜校。

女学员答道：“白日要在织坊做工，晚上才有空。”

“学习之后，准备做什么？”

“把织坊的账记明白。”

“只是记账？”

“若能把机器也学会，便不只是记账。”

她说得平静，旁边几名学员却抬起头来。

首席使者又问：“你们的课程由谁安排？女子也能学习这些内容吗？”

这一次，记录员先举起手。

“请允许我确认。您的原问是课程安排与女子旁听资格，还是询问女子是否能进入全部政务课程？”

首席使者一愣。

译员重复了一遍。

他看向沈砚，似乎没有料到一个记录员会当场拆分问题。

“前者。”

记录员写下：“原问确认后作答。译文曾使用‘全部课程’，与原问不完全相同，已修正。”

首席使者的脸色终于沉了一瞬。

沈砚笑道：“她只是怕一句话里塞进两个问题，最后谁也没回答清楚。”

“贵国的记录制度很严格。”

“严格一点，少吵几次架。”沈砚道，“本王觉得划算。”

夜校教习随后介绍，女子可以依照章程进入公开课程，涉及军务机密和特殊政务资料的课程另有保密要求。首席使者听完，立即问起军校招生。

“贵国军校是否也向女子开放？”

记录员再次抬头。

“请确认，您询问的是招生资格，还是男女同训制度？”

首席使者看了她片刻，改口道：“招生资格。”

“请记原问。”苏清漪道，“不得替提问者扩大或缩小范围。”

沈砚站在旁边，笑得像个无辜的旁观者。

“外使阁下别介意。她们对每个字都很认真，本王平日说错一句，也要被记下来。”

“因为王爷常常说错。”苏清漪道。

夜校里响起一阵低笑。

首席使者没有继续追问，只让随员记录了课程墙上的内容，却没有拿到完整招生名单、军校训练安排或军务教材。

第三处是旧式纺织作坊。

作坊里的木机仍靠人力驱动，织工坐在长案前，脚踏机板，手指快速穿梭。西洋随员对纺锤、梭子和传动轮很感兴趣，首席使者却没有询问织布本身，而是问起工时、女工数量、薪资结算和伤病处理。

“女工的工钱由谁发放？”

“账房。”

“账房依据什么计算？”

“工时、数量和品级。”

“每日工时如何记录？”

“钟。”

“若钟坏了呢？”

女工抬头道：“就按两个人的记录核对。”

苏清漪立刻让记录员把这句话记下。

首席使者问：“女工是否可以自由离开作坊？”

“签了契约便按契约来，契约期满可以走。”

“若她们想换到官营工坊呢？”

女工停下手中的梭子。

“那要看新工坊愿不愿意收。”

“贵国官府会阻止吗？”

“官府不阻止，原东家可能会。”

这一次，女工说完后，旁边几人都安静下来。

沈砚看向作坊管事。

“把契约、工伤抚恤和离坊规则都拿出来，给使团看民用部分。”

管事连忙取来样本。

首席使者没有再问女工，而是转头问沈砚：“贵国如何管理如此多的工坊和工人？”

“靠规矩、账本和能查账的人。”

“军队也如此管理？”

“军队还有刀。”

沈砚笑了笑。

“不过刀不能代替账本。军饷发错了，士兵会饿；物资送错了，前线会死人。账本不比刀软。”

首席使者看着他，终于问出了今日最直接的问题。

“贵国铁路，每日能运送多少煤铁？若要把兵工厂与港口连接起来，调度由谁负责？”

空气安静下来。

苏清漪示意记录员停笔。

“请区分原问、译文和未答事项。”

她看向首席使者。

“铁路运力属于正在运行的工程数据，军民两用线路的调度属于未公开制度。今日只记录问题，不在参观范围内作答。”

首席使者脸上的笑意彻底收敛。

沈砚却端起茶盏，语气仍旧轻松。

“外使阁下，民用纺织机可以看，铁路的砖石和车轮也可以看。至于每日能拉多少煤、军校如何调兵、宝钞怎样在军需中结算，这些就像您船上的底舱，不会因为大家同桌吃过饭，便自动掀开给人看。”

首席使者沉默片刻，微微欠身。

“定海王说得有道理。”

“本王一向有道理，只是偶尔不肯说。”

苏清漪在记录册上写下：“关于铁路运力、军校招生、宝钞结算及女工管理的问答，分别标记为民用已答、军民两用部分未答、制度资料不予提供。”

她把记录册合上。

“今日问答全部留档。译文如有偏差，须在三日内提出更正。”

首席使者看了她一眼。

“若三日后没有更正呢？”

“便以今日记录为准。”

他望向沈砚，第一次真正意识到，眼前这个大宁并不是只会展示器物的大国。

参观结束后，使团在行辕递交了一份交换请求。

他们愿意提供部分航海器械资料、民用蒸汽泵图样和海外港口管理记录，希望换取观看大宁铁路调度、皇家钱庄结算以及海军军校的公开课程。

沈砚看完后，将文书送入宫中。

西暖阁里，萧明玥坐在案后，一项项看过。

“民用蒸汽泵和航海器械资料，可以交换。”她道，“港口管理记录也可核验后择其公开。”

沈砚点头。

萧明玥将手指移到铁路调度一项。

“不开放。”

“军校呢？”

“不开放。”

“宝钞结算？”

“不开放。”

她抬眼看向沈砚。

“民用器物可以看，民用资料可以换。铁路调度、军校招生、宝钞结算，已经牵涉军政、财政和动员体系。它们不是一张图，也不是一台机器，是大宁现在能运转起来的骨架。”

沈砚笑道：“陛下如今也会说骨架了。”

“跟你学的。”

她在文书上落下朱批。

“可谈者谈，不可看的不看。对外交流不是把家底搬到院子里给人验。”

沈砚收起文书。

“臣明白。”

萧明玥看着他。

“今日你做得不错。”

“臣今日没有把外使绑起来，也没有把他们赶出港口，确实值得嘉奖。”

“你还差一点。”

“哪里？”

“你笑得太多。”

沈砚想了想。

“笑得少了，外使会以为我们心虚。”

“笑得太多，他们会以为你什么都愿意谈。”

“所以臣让苏清漪把每一句话都记下来。”

萧明玥看向门外。

“她和你已经站在同一边了。”

“她站的是记录，不是我。”

“那更好。”

夜色落下，港外的西洋船仍停在锚地，桅杆上的旗帜被海风吹得猎猎作响。

行辕内，交换文书被分成两份：一份列出可交换的航海器械、民用蒸汽泵与港口资料；另一份列出不予开放的铁路调度、军校制度与宝钞结算。

沈砚在第二份文书末尾写下批注：

“拒绝部分不作解释，不因追问而扩大透露。”

苏清漪看见后，在旁边补了一句：

“所有问答留原文，译文与未答事项分列，不得替任何一方修饰。”

萧明玥取过文书，盖下御印。

“送回使团。”

沈砚站在窗前，看着远处港口的灯火。

今日他们看到了纸、机器、课堂、织机，也看到了大宁愿意让人看见的秩序。

至于那些藏在铁路、军校和钱庄背后的力量，仍旧沉在灯火照不到的地方。

首席使者临行前回头望了一眼夜校方向，随后登上马车。

车轮碾过石板路，慢慢朝港外行馆驶去。

苏清漪收起记录册，最后检查了一遍封面。

“外使若对译文提出异议，三日内会送回修订。”

“那便继续记。”沈砚道。

“若他们要求看原始记录？”

“给他们看公开部分。”

“若他们问未答事项？”

沈砚转头，笑意仍在，眼神却没有半分松动。

“告诉他们，未答也是答案。”