正厅内暖意融融，笑语喧哗，一派和睦光景。

四太太、五太太尽数在座，围拢着主位的华金枝，闲话打趣，气氛热络。

满桌珍馐热气袅袅，佳肴琳琅，鲜香满室，衬得这屋内的人情凉薄，愈发刺眼荒唐。

华金枝眼尖，第一眼便瞥见门口的人影，立刻扬起温柔笑意，亲昵招手：“妹妹来了，快些过来。知道你近日受惊体虚，特意让人请了你过来用膳，也好热闹些。”

这般温婉和善，任谁看了，都要赞一句长姐慈爱。

华若溪低头入内，正要寻最末的空位落座，手腕却被骤然攥住。

华金枝起身拉住她，指尖力道轻柔，却带着不容挣脱的掌控。

四太太端着茶盏，以帕遮唇，目光肆无忌惮地在华若溪身上逡巡，字字句句，都刻意加重了讥讽：“三少奶奶当真是心善宽厚。换做旁人，哪里会容得下这样一个身份尴尬的妾室在跟前？也就你这般心软，处处照拂。”

“妾室”二字，咬得极重，落地有声。

五太太立刻附和搭腔，语气鄙夷：“可不是这个理。金枝心性良善，我们这些俗人终究比不得。”

华金枝故作无奈轻叹，眉眼温柔，语气却字字诛心：“四婶、五婶莫要打趣我。溪儿是我的妹妹，我不疼她，还能有谁疼她？”

话音落下，她话锋陡然一转，将一双冰凉的银质公筷，径直塞进华若溪掌心。

笑容依旧和煦，话语却已是吩咐奴役的口吻：“妹妹别站着了。你刚入府，尚未习得规矩，也没来得及尽本分，今日便替各位长辈布菜，权当熟悉府里规矩、活动筋骨了。”

满室喧嚣瞬间一静，随即响起几声压抑的嗤笑。

众人心知肚明。

这顿早膳，从来不是请她吃的，是让她伺候人的。

是当众折辱，是立规矩，是踩着她的尊严，成全华金枝的贤良名声。

掌心骤然攥紧冰凉的筷身，寒意顺着指尖蔓延至四肢百骸。

连日蛰伏紧绷，昨夜惊魂未定，她腹中空空如也，早已饿到隐隐发晕，眼前满桌热气佳肴，每一缕香气都在勾着五脏六腑的饥饿。

可华若溪面上依旧温顺如常，无半分委屈怨怼，垂着眼帘，轻声应道：“是，长姐。”

她躬身立在桌旁，如最听话的粗使丫鬟，垂眸敛神，抬手为座上诸位太太逐一布菜。

动作轻缓规矩，一丝不苟，目光始终落在盘盏之间，仿佛周遭所有嘲弄轻视，都与她无关。

“金枝你这妹妹，倒是乖巧懂事，调教得极好。”四太太夹起一勺燕窝，漫不经心开口，意有所指。

五太太更是直白刻薄，眼底满是不屑：“到底是小门庶女出身，格局眼界都上不得台面，这辈子，也就只剩伺候人的用处了。那边的笋尖，给我多夹些。”

“是。”

华若溪应声抬手，默默依从。

耳边是权贵太太们的闲谈戏谑，身侧是下人们压不住的窃笑私语。所有轻贱、嘲讽、鄙夷，如潮水般层层裹挟而来。