翌日，天未破晓。

北境的黎明总是来得迟缓，沉沉夜色压在戈壁之上，寒风刺骨，霜华满地。

戍堡校场上，十名士卒整装肃立。

没有精良甲胄，没有充足干粮，每人只配一柄短刃、一张旧弓、半袋粗麦干粮、一皮囊冷水。衣甲破旧，眉眼却异常坚定。

昨夜一夜休整，楚烈高热尽退，已然能够勉强坐起。听闻莫振山要带队远赴落霞谷，少年死死攥着拳头，几度想要挣扎随行，都被莫振山强行按住。

“你留营养伤，稳住后方。待你伤势痊愈，有的是仗打、有的是路走。”

寥寥一句，便断了楚烈逞强的念头。

此刻营房门口，楚烈扶着土墙伫立，面色依旧苍白，却目光灼灼，望着校场之中那道挺拔身影。

周老卒站在一旁，低声再三叮嘱：“振山，谷中凶险，切记万事谨慎。营里我帮你盯着，弟兄们的心都在你这边，你只管放手做事，不必后顾。”

“劳烦老周哥。”

莫振山微微颔首，不再多言。

他一身洗得发白的戍卒戎装，腰间短刀磨得雪亮，脊背挺直如枪，立于十人小队最前。

无人送行，无官嘱托。

李校尉甚至懒得露面，只让亲兵随口传了一句“按期履职，无功即过”，便再无动静。

显然，在那位校尉眼中，这支被他刻意发配出去的小队，已然是弃子。

能不能活过五日，全凭天命。

“出发！”

莫振山一声低喝，声音清亮，穿透拂晓寒风。

十人小队踏步出堡。

厚重的戍堡城门在身后缓缓合拢，隔绝了最后一点人为庇护，也彻底隔绝了李校尉的监视与桎梏。

前路，是茫茫戈壁、荒山险谷、乱世苍生。

正是莫振山求之不得的自由天地。

……

落霞谷距镇北戍堡三十里地。

一路行去，景象愈发荒芜凄凉。

良田早已干裂龟裂，寸草不生，随处可见废弃坍塌的村落土屋、散落的破碗残釜、无人收拾的枯骨荒冢。

大炎末年的天灾人祸，在此地展露得淋漓尽致。

旱涝交替，蝗灾过境，官吏搜刮，战火连绵。

沃土变死地，百姓成流民。

小队一路疾行，无人说话，只有整齐的脚步声踏碎寒霜。

几名年轻士卒看着沿途惨状，眼底皆是酸涩沉重。

“上个月这边还有村落炊烟……如今竟彻底荒了。”

“听说西边三县彻底绝收，百姓活不下去，只能往北逃难，想要躲入边境戍堡庇护，谁想到戍堡不收、官道封锁，全都堵在了落霞谷一带。”

“这年头，不饿死、不病死、不被掳走，便是万幸。”

众人低声感慨，满是无力。

莫振山目光沉静，一路默记地形地貌、山势走向、风口水源、隐蔽地势。

绝对过目不忘的天赋全开。

目之所及，所有山川沟壑、岩石分布、草木走向、地形死角，尽数精准烙印脑海，分毫不错。

短短半个时辰，落霞谷方圆数十里地形，已然在他脑中形成一幅完整、立体、精准的沙盘图谱。

落霞谷，顾名思义，日暮落霞铺洒谷间，曾是北境少有的温润谷地。

可如今，时移世易。

谷口开阔无遮，背靠连绵荒山，直面塞外草原，地势外敞内凹，藏不住兵、挡不住风、守不住隘口。

是绝佳的流民暂栖地，也是最易被外敌穿插、最无防御价值的死地。

也正因如此，戍堡官军历来弃守此地，任由荒芜。

临近谷口，空气中渐渐弥漫开一股浓重的酸臭、汗腥与饥饿的死气。

原本一路沉默的众人，脚步齐齐一顿。

入目一幕，让所有人心脏骤然紧缩。

偌大落霞谷内，密密麻麻挤满了流民。

成千上万的百姓，男女老少、妇孺残弱，层层叠叠蜷缩在冰冷的谷地乱石之上。

有人身披破烂麻布，冻得瑟瑟发抖；有人饿得面色青黄、眼窝深陷，无力瘫倒；孩童哭声微弱，老人奄奄一息；重伤者蜷缩角落，气息微弱，无人问津。

遍地脏乱，污水横流，枯草烂泥混杂垃圾，瘟疫滋生的气息扑面而来。

他们从中原腹地、受灾州县一路逃难北上，翻山越岭、风餐露宿，熬过旱灾、熬过蝗灾、熬过官吏盘剥，最终被困在这北境荒谷。