元丰三年，十二月上旬。

江涛东流，风雪渐停。

自黄州顺大江东下，舟船横渡荆楚，经鄂州、过潯阳，水势日益平阔舒展，两岸寒山已无楚地险怪奇崛之姿，渐露江南温润柔美之態。

连日行船奔走，人困马乏，慕容復见將及午时，风势颇缓，遂下令舟师找个安稳码头靠岸休息，暂息半日，补给粮食淡水，待明日风暖，再东行。

这里是皖江边上的一个大码头，往来船只停泊於此处，商贾旅客川流不息。

渡口上船只如林，舟子摇櫓的桨声与旅客呼喝的声音嘈杂不绝。

比起荒凉寂寞的黄州江岸，这里显然热闹得多。

苏軾家人已经好几天蜷缩在舟中，又苦闷又畏冷，此时能够上陆透气，活动筋骨，自然要舒心许多。

阿碧打理隨身携带的各种东西，检查剩下的食物衣服，把舟中生活收拾得有条不紊。风波恶脸色阴沉地站在人高马大的码头处张望四周，警戒著周围的状况，保护著这一行人的安全。

苏軾任意而行，走在渡口的街道上，白衣素袍，举止温文，颇有名士风范。他在市肆间走动时，也掩不住那种书卷气。

苏軾是大名人，诗文传播遐邇，虽则半年前被贬官，名声稍息，但熟识他的故旧、官员都能认出他来。不一时，有几位流落皖江的旧党中人罢废在閒者偶遇东坡，见了东坡居士，皆惊喜交加。

这些人都是在党爭中失势之人，因附和旧党、主张不同，先后被新党排斥贬斥至州县卑微之职或废弃江湖之间，终年沉沦下位不得志，他们歷来钦佩苏軾的文才气节，平时隔江相望，无缘相见。

今日在此渡口偶遇，均上前行礼招呼，交谈敘旧，倾吐了半生坎坷心酸之苦。

寒暄之间，谈及苏軾接下来的打算。苏軾坦然回答，他已辞去黄州职位，並且退出朝堂名籍，决心远走姑苏，在那里筹建书院被任命讲学，从此告別官场，投身文教事业。这番话听得一干旧党文臣纷纷譁然，一脸惊惧惋惜。

大家只当苏軾暂避黄州，蛰伏待时，静候朝堂变故、旧党东山再起之日，他好重新回京主政。然而人们不曾想到，苏軾却是彻底地弃官断籍，斩断三十多年来建立起来的仕途基础，甘愿隨著江南望族远赴姑苏，从此以后不问世事。

有人为此扼腕，三十年功名化作云烟；有人因此佩服，宦海看破之后另觅大道新生活，也有人则私下嘆息，大宋朝廷自己断送了肱骨之臣，空放逐了一位文坛泰斗。

渡口人来人往，消息也最容易在这里传开。

一番閒话不过片刻工夫，苏軾弃官南下，追寻姑苏慕容復的传闻便隨著码头商贾之口很快地流传开去，顺著皖江水道四处传播开来，过往船只、两岸市镇都听闻了这则消息，顿时议论纷纷，人心惶惶。

风声传得很快，立刻就被埋伏在沿江各地的新党眼线侦知。

新党执政多年，对旧党的重臣防范极严，苏軾被视作最大隱患。

他们始终严密监控苏軾在黄州的一举一动，以防他招揽力量，伺机而动。本以为其老死荒州，再无东山再起的机会，却没想到其陡然弃官从江湖势力奔走江南。

新党眼线心知，慕容氏坐镇江南，垄断漕运与商业贸易，控制黑白两道江湖力量，其底蕴之深厚难以估测。倘若苏軾这等文界泰斗、治世能臣投奔慕容氏门下，有文武互补，商学相助，则定然会造成一种难於抗衡的巨大力量，给新党操纵朝局造成重大威胁。