空气仿佛凝固了一瞬。
王氏瞪大眼睛，似乎不敢相信自己的耳朵。她指着林笑笑，手指颤抖：“你、你说什么？你不是林佑的儿子？那你是谁？！”
“小子林小凡，青州人士，吴伯远房侄儿，昨日方到贵宝地投亲。”林笑笑重复道，语气平静无波，甚至带着点少年人被迫卷入麻烦的无辜和无奈。她微微侧身，让吴老汉完全挡在自己和王氏之间，姿态显得更加退缩，“大娘，您说的那些事，小子真的闻所未闻。若您家中走失了人，该当报官才是，在此揪着小子一个外乡人不放，怕是……怕是找错了人。”
她直接将“林佑之子”的身份剥离，换上了另一个同样模糊但更简单、更不易查证的“投亲少年”身份。青州够远，兵荒马乱，信息难通。远房侄儿，关系疏远，无从对证。这是无奈之下的急智，也是风险巨大的豪赌——等于完全放弃了之前铺垫的“童生之子”那层可能的保护色。
吴老汉立刻帮腔，语气带着长辈的责备和委屈：“王嫂子，你也太莽撞了！我侄儿刚到，人生地不熟，你上来就扣这么大帽子！什么拐带女子，这是能胡乱说的吗？坏了孩子名声，你担得起吗？！”他声音洪亮，有意让周围人都听见。
围观众人的眼神顿时变了。从最初对王氏控诉的将信将疑，变成了对“外乡少年被本地泼妇无故攀诬”的同情和不满。这世道，欺负外乡人总是更容易激起某种朴素的义愤。
那绸衫讼师脸色一沉，他收了王氏的钱，本是要坐实罪名，此刻见对方轻易推翻前设，立刻抓住漏洞质问：“你说你是青州来的，可有路引？投亲文书何在？吴老汉，你说他是你侄儿，可有凭证？”
吴老汉一哽，他哪里有什么凭证。林笑笑却抢先开口，声音依旧平稳，甚至带了点恰到好处的窘迫：“这位先生，小子……小子家乡遭了水，逃难出来的，路引文书都在路上遗失了。投奔伯父，全凭血脉亲情，哪有什么文书凭证？难道这世上，亲人相投，还需官家批条子不成？”她将问题抛回，并巧妙地偷换概念，将“身份证明”的缺失归结于“灾祸”和“亲情朴素”，站在了道德和情感的制高点上。
讼师一时语塞。这年头，逃难者遗失文书是常事，真要较真，反而显得不近人情。
张屠户却不耐烦了，他瞪着林笑笑，又看看吴老汉，粗声嚷道：“管他什么侄儿不侄儿！老子不管！林笑笑那丫头答应嫁给我了，五两银子聘礼都准备好了！现在人没了，你们就得给老子个说法！要么交人，要么赔钱！”他挥舞着拳头，唾沫星子乱飞，赤裸裸地展现了这场闹剧最根本的驱动力——利益。
王氏也反应过来，尖声附和：“对！赔钱！我侄女好好一个人，说没就没了，肯定跟你们脱不了干系！赔我侄女的聘礼钱！五两银子，少一个子儿都不行！”
目标从“揭穿身份、找回林笑笑”直接变成了“讹钱”。这反而让林笑笑心下稍松。贪财，就有周旋余地。
她脸上露出惊慌和愤怒混杂的表情，声音也提高了几分，带着少年人血气方刚的委屈：“你们……你们这是讹诈！我根本不认识什么林笑笑！吴伯，他们这是看我们生意刚有起色，就来敲诈勒索！还有没有王法了！”
她将矛头引向“眼红生意”，这同样是集市上常见的戏码，更容易引起其他摊贩的共情和警惕。
果然，旁边几个摊主开始低声议论：“又是王婆子，上次也想讹刘记豆腐来着……”“张屠户也跟着闹，准是看人家生意好……”“外乡人就是好欺负……”
舆论开始微妙地倾斜。
就在双方僵持、围观者议论纷纷时，一个慢悠悠的声音插了进来：“哟，这儿挺热闹啊？”
众人转头，只见市吏李扒皮端着茶杯，踱着方步走了过来，脸上挂着似笑非笑的表情。他身后跟着那个油滑汉子。
王氏和张屠户见到李扒皮，气焰顿时矮了三分，显然有些忌惮。讼师则上前拱手：“李爷，您来得正好。此事……”
李扒皮摆摆手，打断他，目光在林笑笑、吴老汉和王氏几人脸上扫过，最后落在林笑笑身上，拖长了调子：“小林啊——哦，现在该叫林小凡了？这怎么回事啊？昨天不还说你是林佑的儿子，怎么今儿个又变成青州来的侄儿了？”他眼神锐利，带着毫不掩饰的审视和敲打。
最关键的一击来了！李扒皮直接点破了前后的矛盾！
林笑笑心头剧震，后背瞬间渗出冷汗。她千算万算，没想到李扒皮会在这时候亲自下场，而且如此直接地发难！这老吏，果然不是省油的灯，他一直在等这个机会，要么拿捏把柄，要么彻底压服！
周围瞬间安静下来，所有人都看向林笑笑，等待她的回答。吴老汉脸色发白，王氏和讼师则露出得意的神色。
电光石火间，林笑笑脸上却露出更加困惑和无措的表情，她看着李扒皮，声音带着惶恐和不解：“李爷，您……您是不是记错了？小子昨日刚到，只跟吴伯来摊上帮忙，何时说过是林佑之子？小子……小子连林佑是谁都不知道啊。”她矢口否认，眼神清澈，表情自然得仿佛真的从未说过那些话。
她在赌。赌李扒皮没有确凿证据，赌自己昨天的说法只是私下交谈，赌李扒皮更看重实际的利益而非揭穿一个无关紧要的谎言。同时，她也巧妙地将问题抛回给李扒皮——您是不是记错了？或者，您是不是听了什么不实的传言？
李扒皮眼睛眯了起来，盯着林笑笑看了足足三息。他确实没有第三人在场的证据，昨天的对话只有他们两人和吴老汉。他本意是想敲打一下这个滑头的小子，让他知道谁才是这地头上的爷，顺便看看能不能榨出更多油水。没想到这小子如此光棍，直接全盘否认，还反将一军。
他忽然哈哈一笑，拍了拍林笑笑的肩膀：“哦？是吗？那可能真是老夫记岔了，或者听哪个碎嘴的胡咧咧了。人老了，记性不行咯！”他轻描淡写地将此事揭过，仿佛真的只是个误会。
但林笑笑肩膀上传来的痛感清楚地告诉她，这事没完。李扒皮暂时退了一步，却记住了这笔账。