马车停下的那一刻，林缚就醒了。

三天赶路，他早就学会了在颠簸中睡觉，在停车时睁眼。这是老张叔讲过的“江湖经验”——出门在外，眼睛要尖，耳朵要灵，睡觉都得睁半只眼。

“到了。”三叔拍拍他，“青牛镇。”

林缚跳下车，抬头看去。

一条长街直直伸向远方，青石板铺的路面被岁月磨得发亮。街道两旁是各种铺子：铁匠铺里传来叮叮当当的打铁声，杂货铺门口摆着簸箕箩筐，布庄的幌子在风里飘来荡去。

有挑担子的货郎扯着嗓子吆喝，有挎篮子的妇人边走边唠嗑，有几个半大孩子追追打打从他们身边跑过，溅起一路灰尘。

这就是城？

林缚有点失望。

老张叔嘴里的“城”，可不是这样的。

“别看了，”三叔拉着他就走，“这地方叫青牛镇，说是个城，其实就是个大点儿的镇子。真正的大城，比这气派一百倍！”

林缚默默收回目光，跟着三叔往前走。

马车一路不停，从镇子西头直接穿到东头，在一座酒楼门前停下。

春香酒楼。

门面不算大，甚至有些陈旧，木头招牌上的漆都剥落了好几块。但往里一看，人声鼎沸，座无虚席，店小二手脚麻利地端着菜盘子穿梭，热气腾腾的香味飘出来，勾得人肚子咕咕叫。

三叔带着林缚大摇大摆往里走。

“哟，林胖子回来了！”有人眼尖，扯着嗓子喊，“这黑小子谁啊？不会是你背着家里婆娘生的私生子吧？”

哄堂大笑。

林缚脸一黑。

三叔不但没恼，反而得意地挺挺肚子：“呸！这是我亲侄子，跟我当然长得像！”

又招呼了几声，三叔把林缚带到酒楼后面。

穿过一道小门，是个僻静的院子。院子里有三间厢房，青砖灰瓦，收拾得干干净净。

“这几天你就住这儿。”三叔推开其中一间的门，“好好休息，养足精神。等青木门的人来了，我叫你。”

林缚往里看了一眼：一张木床，一床棉被，一张桌子，一把椅子。简单，但比家里的土炕强多了。

“三叔，青木门的人什么时候来？”

“就这几天。”三叔走到门口，又回头叮嘱，“别乱跑啊。镇子里人多眼杂，走丢了找都找不着。最好别出院门，听见没？”

“嗯。”

三叔走了。

林缚站在屋里，四下看了看。被褥叠得整整齐齐，桌上放着茶壶茶碗，墙角还有个小便桶。

他走到床边，一屁股坐下。

床板硬邦邦的，比家里的土炕还硬。但林缚不在乎——三天马车坐下来，他浑身的骨头都快散架了。

往床上一倒，眼皮立刻打架。

这一觉睡得天昏地暗。

醒来时，天已经黑了。

有人轻轻敲门。

“谁？”

“客官，送晚饭的。”

林缚开了门。一个十四五岁的小厮端着托盘站在门外，托盘上放着一碗米饭、一碟青菜、一碗鸡蛋汤。

“三掌柜吩咐的，让给您送来。”

林缚接过托盘，道了声谢。

小厮没走，探头往屋里看了一眼：“客官是来参加青木门选拔的吧？”

林缚一愣：“你怎么知道？”

“猜的。”小厮压低声音，“这几天来的，全是这个路数。您可得好好准备，我听人说，这次的选拔特别难，一百个人里能挑出三五个就不错了。”

林缚心里一紧。

小厮走后，他坐在桌边吃饭。米饭是白米饭，青菜里还放了油渣，鸡蛋汤里飘着蛋花——这顿饭，比家里过年吃得都好。

可他吃得心不在焉。

一百个人里挑三五个……

吃完饭，小厮来收碗。刚走，三叔就进来了。

“吃过了？”

“嗯。”

三叔在他对面坐下，笑眯眯看着他：“怎么样，饭菜还合胃口？”

“好吃。”

“那就好。”三叔从怀里摸出个小布包，放在桌上，“这是给你准备的，明天换上。”

林缚打开一看，是一身新衣裳。青灰色的布料，虽然不是绸缎，但比他身上那件打了三块补丁的旧衣裳强太多了。

“三叔……”

“别说话，听我说。”三叔压低声音，“青木门的选拔，跟你想的不一样。不是考认字，不是考力气，是考根骨、考悟性。具体怎么考，我也不知道，但有一点你得记住——”

他盯着林缚的眼睛：“不管考什么，别怕。胆子要大，心要细。能表现的时候别藏着，不能表现的时候别出头。懂吗？”

林缚点点头。

三叔拍拍他的肩：“好好休息。这几天别乱跑，养足精神。”

接下来的两天，林缚就在院子里待着。

白天晒晒太阳，晚上听三叔讲江湖故事。三叔肚子里货不少，什么江湖恩怨、门派纷争、武林高手，讲得绘声绘色。

林缚听得入迷，拘束感渐渐没了。

第三天傍晚，他正等着三叔来讲故事，忽然听见前院传来一阵喧哗。

接着是马蹄声。

马蹄声很急，不像普通马车。

他站起身，走到院门口，往外看了一眼。

一辆马车停在酒楼门口。

通体漆黑，乌木做的车厢，擦得锃亮。拉车的是匹黄骠马，高头大马，毛色油亮，一看就是百里挑一的好马。最扎眼的是马车边框上插着的一面小旗——

黑旗，银字，红边。

旗上绣着一个字：玄。

那面旗不大，却透着一股说不出的气势。

林缚正看着，三叔从前面匆匆跑来，脸上带着他从没见过的表情——三分恭敬，三分紧张，还有几分……巴结？