天字一号出发之后的第三天，桐城方向传回来第一封信。

信是飞鸽送来的，竹管里塞着一张极薄的纸条，展开之后只有几行字，字迹潦草，像是赶时间写的。沈清禾把纸条放在灯下看了一遍，内容不长：天字一号已经翻过山梁，在云水边的密林里找到了一个可以观察栈桥的位置，蹲守了两天，没有看到有人从湖对岸过来，但在栈桥的桥桩上发现了一道新刻的痕迹。

她把纸条折好，没有放进木匣里，压在镇纸下面。新刻的痕迹出现在桥桩上，说明最近有人到过栈桥，而且那个人带了刀或凿子，在木头上留下了记号。留下记号的目的，要么是告诉后来的人自己来过，要么是指示方向。她不知道是哪种，但天字一号还在蹲守，等他把那道痕迹的形状记下来，答案就会清楚一些。

傍晚的时候魏焕来了。他进门的时候手里拿着一只小布包，放在案上，解开布包露出里面几片碎纸。碎纸边缘烧焦了，但中间还有字迹残留，能辨认出几个字和半个官印的边角。沈清禾低头看了一会儿，抬起头看着魏焕。

“这是从刘存义住处墙角的灰堆里筛出来的。老夫让人把灰堆整个端了回来，细细过了两遍筛子，挑出这几片没有烧尽的碎纸。“魏焕指着其中一片上的半个官印，“这个印的边角和兵部文书房用的印对得上。刘存义烧的是兵部的公文。“

沈清禾拿起那半片碎纸对着光看了看。纸上的字迹只剩下一个“川“字和一个“粮“字，剩下的部分都被烧掉了。川粮——和账册上那笔改过的银子去向一样。刘存义在销毁证据，把和那笔银子有关的公文都烧了。但他烧得不够彻底，有几片纸没有完全烧尽，留下了字迹和印痕。

“还有别的吗？“

“还有几片没有字的，但纸的质地和兵部公文的用纸一样。“魏焕说，“他至少烧了四五份文书，都是兵部的。“

沈清禾把那片碎纸放回布包里，把布包推回魏焕面前。“太傅，你把这几片碎纸收好，不要告诉任何人。如果有人问起刘存义住处搜出了什么，就说什么都没搜到。“

魏焕点了点头，把布包扎好放进袖中，没有多问，转身走了。

沈清禾独自坐在案边，窗外起了风，吹得廊下的灯笼轻轻晃动。她把那张纸条从镇纸下面抽出来又看了一遍，然后拿起来放在烛火上烧了。灰烬落进砚台里，和残墨混在一起，看不出原本的痕迹。

第二天午后，第二封信到了。

这次不是飞鸽，是驿站快马送来的，封皮上盖着方管事的私印。沈清禾拆开信封，抽出里面的信纸，字迹端正了不少，显然是在屋子里写就的，不像上一封那样仓促。信上写了两件事：第一，天字一号确认了桥桩上的刻痕是一朵花，花瓣有五片，形状和铜牌上的牡丹一致；第二，今天凌晨时分，有人从湖对岸划了一条小船过来，在栈桥停靠了不到一盏茶的功夫，往岸上放了一只竹篓，然后原路返回了。竹篓现在还在栈桥边，没有人去取。

沈清禾把信放在案上，盯着“竹篓还在栈桥边“那几个字看了一会儿。有人从湖对岸划船过来，放了一只竹篓在栈桥上，然后走了。放竹篓的人没有在岸上逗留，说明竹篓不是给他的，是给别人留的。而天字一号在栈桥附近的密林里蹲守了两天，没有看到任何人接近那只竹篓。

“送信的人还在吗？“