钱管事那日拂袖而去，仿佛在小院里投下了一块无形的寒冰，连空气都凝滞了几分。小翠吓得几乎魂飞魄散，瘫坐在地上，好半天才找回自己的声音，带着哭腔喃喃道：“完了，全完了……得罪了钱管事，他、他肯定饶不了我们……以后别说做酱，怕是连馊饭都吃不上了……”

她越想越怕，眼泪在眼眶里打转，仿佛已经看到了自己被赶出府门，或者被打得皮开肉绽的凄惨下场。

李牧看着她那副天塌地陷、六神无主的模样，心里又是好笑又是无奈。这丫头心眼实，忠心是没得说，就是被这深宅大院森严的等级和规矩磋磨得太久，骨子里刻满了对权势的恐惧。

“怕什么？”李牧依旧维持着那副没心没肺的样子，甚至还弯腰，慢悠悠地捡起了刚才“耍赖”时掉在地上的那根草茎，随意掸了掸上面的灰，重新叼在嘴里，含糊不清地说，“他又不是山里的老虎，还能真吃了我们不成？快去炼油，忙活半天，肚子都饿得咕咕叫了！”

他那浑不在意的态度，配上嘴里叼着草茎的痞赖模样，与他平日里表现出来的怯懦憨傻似乎有些不同，但又说不出具体哪里不同。这种奇异的镇定（或者说没心没肺）仿佛有种莫名的感染力，小翠看着他，心中的恐惧如同被戳破了一个小口的气球，稍稍泄掉了一些，但那份沉甸甸的忧虑却依旧盘踞在心头，挥之不去。她手脚发软地爬起来，走到那个简易小灶旁，看着锅里那块已经开始微微冒烟的肥猪肉，动作都有些僵硬。

李牧则懒洋洋地靠在掉漆的门框上，眯着眼睛，任由午后不再炽烈的阳光洒在脸上。他看似在打盹发呆，实则大脑如同最高效的处理器，正在飞速运转，评估着眼前的局势。

钱管事的威胁是实实在在的，绝非小翠以为的那么简单。对方是府里经营多年的地头蛇，掌管着部分采买和人事调配的权力，想要给他这个空有虚名的“傻姑爷”和一个无足轻重的小丫鬟使绊子，方法多得是，而且能做得悄无声息，符合“规矩”。比如，彻底断掉他们获取原材料的渠道；比如，在府里散布关于“驱寒酱”不干净、吃了会生病的谣言；再比如，随便找个由头，比如冲撞了哪位贵人，或者偷盗府中财物（完全可以栽赃），就能名正言顺地重罚甚至发卖了小翠。

硬碰硬肯定不行。他现在最大的护身符就是这“傻”和“驸马”的身份，让对方有所顾忌，不敢明着来。但这层保护壳很脆弱，是一把双刃剑。能挡得住钱管事一时的不耐烦，却挡不住对方采用更阴柔、更符合“规矩”的持续性手段。一旦被对方找到合理的借口，或者触及到更高层（比如那位长公主）的底线，这层壳就会瞬间破碎。

所以，不能坐以待毙，必须加快步伐，并且立刻改变策略。

“小翠，”李牧忽然开口，打断了小翠因为心神不宁而有些手忙脚乱的动作，“下次再去马厩那边送酱，你跟他们说，这‘驱寒酱’的做法，是梦里白胡子老神仙秘传的，不能轻易告诉别人，不然老神仙会生气，以后就不灵了。”

小翠闻言，连忙点头，这个说法她觉得很合理，也很符合姑爷“傻人有傻福”的形象。

李牧继续道：“但是呢……老神仙也说了，可以帮有缘人。你告诉他们，如果他们有信得过的、嘴巴严实的兄弟，自己能找来茱萸、猪油、糖、盐这些材料，我可以……可以帮他们‘加工’一下，把材料变成酱。”他刻意用了“加工”这个词，听起来比“做”更带有几分神秘和技术的意味。

“加工？”小翠眨巴着眼睛，有些不解。

“对，加工。”李牧耐心解释，语气依旧带着傻气，但内容却条理清晰，“他们自己出材料，我负责用老神仙教的办法，把材料变成好吃的酱。不过嘛，老神仙也不能白帮忙，得收一点点……嗯，加工费。就收他们拿来材料做成酱之后的一半，当加工费好了。”

他这是要化整为零，从直接售卖成品承担所有风险，转向提供“来料加工”这种更隐蔽、风险更低的商业模式。这样一来，他自己无需再投入本金采购原材料，大大降低了成本和暴露的风险；二来，将利益与一部分底层仆役深度捆绑。那些尝到甜头的汉子，为了能持续吃到这口让人欲罢不能的“神仙酱”，自然会千方百计地凑齐材料，并且自发地、严格地保守这个“秘密”。钱管事就算想查，面对这种分散的、自发性的、利益攸关的行为，也会像拳头打在棉花上，难以下手，阻力重重。

小翠听得似懂非懂，但觉得姑爷说的好像比直接卖酱更稳妥，而且听起来“老神仙”都同意了，便用力点头，将这番话牢牢记住。

接下来的两天，表面上看风平浪静。钱管事那边似乎真的偃旗息鼓了，没有再来找麻烦，连个探头探脑的眼线都没见。但李牧知道，这很可能是暴风雨前的宁静，或者是对方在酝酿更阴损的招数。

小翠按照李牧的新指示，将新做的一小罐改良版“驱寒酱”送去了马厩。这次，她用了李牧指点下炼制的更纯净的猪油，并且在出锅前，尝试性地撒入了一小撮在石头上小心焙香、然后捣碎的野芝麻。虽然量很少，但这一点点油脂和坚果香气的加入，使得酱料的复合香气层次提升了一个台阶，口感也更加丰富。

果然，马厩那边的人一听“来料加工”的新模式，非但没有不满，反而更加积极兴奋。对他们这些有些微薄积蓄、但又不足以经常下馆子的底层仆役来说，自己能控制材料来源，成本比直接买成品更低，而且能确保持续不断地吃到，这简直是天上掉馅饼的好事！几乎没费什么口舌，立刻就有人拍着胸脯保证，马上就能凑齐第一批“加工材料”。

果然，就在第二天晚上，夜色浓重时，一个黑影鬼鬼祟祟地溜到西北小院门口，轻轻叩响了门环。小翠紧张地开门，那人飞快地塞过来一个沉甸甸的粗布包裹，低声道：“小翠姑娘，材料齐了！麻烦高人了！”说完，不等小翠回话，就迅速消失在黑暗中。

小翠抱着包裹回到屋里，打开一看，里面是一小布袋颗粒饱满的干茱萸果（显然比李牧院子里那些品质好多了），一小罐凝白的上好猪油，还有用干净荷叶仔细包着的、颗粒更细些的盐和颜色更纯正些的饴糖块。

李牧看着这些“客户”自发提供的、品质明显提升的原材料，嘴角微不可查地勾了一下。看，这就是市场需求推动质量提升的雏形。

他依旧躲在幕后，充当技术指导。在小翠那间杂物房里，关紧门窗，借着昏暗的油灯，指挥小翠如何控制火候，何时下料，如何搅拌。整个过程，李牧刻意营造出一种“秘传”的氛围，让小翠也觉得自己在参与一件了不得的大事。

最终，“加工”出的茱萸酱色泽更加红亮油润，香气愈发醇厚霸道，夹杂着细微的芝麻焦香。小翠看着这罐明显超越之前所有版本的酱料，眼睛都在发光。这不仅仅是能解馋的食物，更是能换来实实在在好处、甚至能保护他们在这府里艰难生存下去的“硬通货”！

按照约定，他们收取了一半成品作为加工费。看着那大半罐红艳艳、香喷喷的酱料，小翠感觉自己的腰杆都似乎挺直了一些。

“驱寒酱”的名声，便如同投入平静湖面的石子，激起的涟漪一圈圈在公主府的下层仆役圈子里悄然扩散开来。从一开始的马厩，逐渐蔓延到车轿班、后门护卫队，甚至连一些负责洒扫庭院、消息相对灵通的粗使婆子也有所耳闻。虽然大多数人从未见过那位神秘的“高人”真面目，也不知道“加工”的具体地点，但“西北小院那个傻姑爷就像是能通神，能做出神仙般的驱寒酱，只要自己备好材料就能去换”的消息，已经不胫而走，成了一些仆役间心照不宣的秘密。

当然，这一切都是在极其隐秘的情况下进行。交易多在月黑风高夜，或者利用职务之便在偏僻角落完成，接头暗号、传递方式也越发纯熟。小翠在一次次实践中，也变得愈发机警和沉稳，初步展现出一个“秘密代理人”的潜质。

然而，这世上终究没有不透风的墙。尤其当某种东西开始形成小范围的风潮，甚至隐隐影响到某些既定秩序时，总会引起更高层次、更敏感人物的注意。

这天下午，公主府的核心区域，长公主萧文秀所居的“锦瑟堂”暖阁内。

熏笼里燃着名贵的苏合香，淡白的烟气丝丝缕缕，缠绕上升。萧文秀端坐在紫檀木嵌螺钿的宽大书案后，身姿挺拔如兰。她穿着一身淡紫色的宫装常服，料子是顶级的江南软缎，光滑如水，衬得她肌肤愈发莹白。乌黑的长发并未多做点缀，只用一支通透的碧玉簪子松松挽起，几缕碎发垂在颊边，平添几分慵懒。她正垂眸翻阅着府中这个月的用度账册，绝美的容颜上依旧是一片惯常的清冷，只是那如远山含黛的眉宇间，带着一丝不易察觉的、处理繁杂事务后的疲惫。

书案一角，放着一盏汝窑天青釉茶杯，里面是刚沏好的参茶，热气袅袅，散发着淡淡的药香和甘甜。这是她的贴身宫女刚轻手轻脚奉上的。