“李青山，江宁府农家子，父亲是佃农，母亲早逝。”龚倩说，“他白天帮父亲种地，晚上借着月光读书。买不起灯油，就收集萤火虫装在纱袋里照明。江南试点时，他是徒步走了三天三夜赶到考场的，到的时候脚上全是血泡。”

赵少卿沉默了。他端起已经凉了的茶，一饮而尽，像是要压下心中的某种情绪。

“这样的学子，本该是朝廷的栋梁之材。”龚倩继续说，“可如果没有科举改革，他可能一辈子都没有机会走进考场。他的才华，他的抱负，最终只能埋没在田间地头。赵大人，您觉得这公平吗？”

“不公平。”赵少卿低声说。

“那大人愿意为改变这种不公平，出一份力吗？”

雅间里再次陷入沉默。能听见楼下隐约传来的谈笑声，听见远处街市上夜市的喧闹，但这些声音都像是隔着一层纱，朦朦胧胧，听不真切。

赵少卿抬起头，看着龚倩：“龚姑娘，下官是赵家人。赵家世代为官，族中子弟多靠门荫入仕。若是科举改革全面推行，赵家……也会受损。”

“受损的只是那些不学无术的子弟。”龚倩的声音很轻，却字字清晰，“真正有才学的赵家子弟，比如大人的长子赵文轩，去年乡试不是中了举人吗？若是凭真才实学，他未必不能走得更远。”

赵少卿的瞳孔微微一缩。

龚倩从袖中又取出一份文书，这次没有推过去，只是放在桌上，让赵少卿能看见封面的字迹。

“这是太常寺卿年事已高，明年开春就要致仕的消息。”她说，“陛下正在考虑接任的人选。太常寺主管礼乐祭祀，需要熟悉典章、德行端正之人。赵大人在太常寺多年，勤勉尽责，若是能在科举改革中有所作为，让陛下看到大人顺应时势、为国选才的担当……”

她没有说完，但意思已经很明显了。

赵少卿的目光在那份文书上停留了很久。烛火跳动，将文书封面上的字迹照得忽明忽暗。他能听见自己的心跳声，一下，一下，在寂静的雅间里显得格外清晰。

“龚姑娘。”他终于开口，声音有些沙哑，“下官需要时间考虑。”

“当然。”龚倩站起身，“改革不是一朝一夕之事，大人的选择，也不必急于一时。只是……”

她走到窗边，推开半扇窗户。夜风立刻涌了进来，带着深秋的凉意，吹散了雅间里浓郁的茶香。窗外，京城的夜景在眼前展开——远处皇宫的灯火，近处街市的灯笼，还有更远处漆黑一片的民居。

“大人请看这京城。”龚倩没有回头，“万家灯火，百万生灵。他们中的许多人，和那个李青山一样，在黑暗中挣扎，在困顿中坚持，只为了等一个机会，一个公平的机会。”

她转过身，烛光从她身后照来，她的脸在光影中显得模糊不清，只有那双眼睛，亮得惊人。

“时代在变，大人。顺之者昌，逆之者亡。这个道理，您比我更懂。”

说完，她拱手一礼，转身离开了雅间。

赵少卿独自坐在茶案旁，很久没有动。桌上的茶已经彻底凉了，烛火也渐渐暗淡下去。他伸手拿起那份关于太常寺卿的文书，翻开，里面是空白的——龚倩根本没有放任何具体内容进去。

但她不需要放。这个消息本身，就是最大的诱惑。

窗外传来打更的声音，亥时了。

赵少卿长长地叹了口气，将文书合上。他的目光落在龚倩留下的那本江南试点记录上，封面上“公平选才”四个字，在昏暗的光线中，显得格外刺眼。

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同一时间，苏尚书府邸的书房里，气氛压抑得让人喘不过气。

书房里点了十几盏灯，照得如同白昼，却驱不散那股阴冷的气息。苏尚书坐在太师椅上，脸色铁青，手中拿着一份名单。那是他安插在各部的眼线送来的——最近三天，至少有六位原本属于保守派阵营的官员，私下与龚倩那边的人接触过。

“王侍郎见了叶明远，在清风书院的后山亭子里，谈了一个时辰。”幕僚站在一旁，小心翼翼地汇报，“陈郎中去了护国将军府，说是去送中秋贺礼，但在府里待了整整一下午。赵少卿……今晚在听雨轩见了一个人，我们的人没看清是谁，但看身形，像是个女子。”

“女子……”苏尚书从牙缝里挤出这两个字，“还能是哪个女子？”

他将名单狠狠拍在桌上，震得笔架上的毛笔跳了起来，又滚落到地上。墨汁溅出来，在光洁的桌面上留下几点污渍，像凝固的血。

书房里弥漫着浓郁的熏香气味，那是上好的沉香，本该有宁神静心的功效，此刻却只让人觉得胸闷。窗外传来秋风吹过竹林的沙沙声，像是无数人在窃窃私语。

“大人，这样下去不行。”另一个幕僚上前一步，“龚倩这是在分化瓦解我们的阵营。她许以高官厚禄，那些墙头草自然心动。若是再让她这么搞下去，恐怕……”

“恐怕什么？”苏尚书猛地抬头，眼中布满血丝，“老夫还没死呢！”

幕僚们噤若寒蝉，不敢再说话。

书房里安静下来，只能听见烛火燃烧时细微的“噼啪”声，还有苏尚书粗重的呼吸声。他盯着桌上那份名单，盯着那些熟悉的名字，每一个名字都像一根针，扎在他的心上。

这些年来，他苦心经营，拉拢盟友，编织关系网，好不容易才在朝中建立起这样一股势力。可现在，龚倩只用了几场公开问政，几份空头承诺，就要让这一切土崩瓦解？

他不甘心。

“去查。”苏尚书的声音冷得像冰，“查清楚，龚倩到底给了他们什么承诺。还有，她手里有没有我们的把柄——尤其是王侍郎、陈郎中、赵少卿这几个人，他们最近有没有什么把柄落在龚倩手里？”

幕僚们面面相觑，其中一个硬着头皮说：“大人，王侍郎的侄子去年在江宁府强占民田，闹出过人命，后来是花了大价钱摆平的。陈郎中……他管着户部的漕运账目，这些年手脚不太干净。至于赵少卿，太常寺祭祀用的贡品，每年都有不少流进他家的库房……”

“这些事龚倩怎么会知道？”苏尚书打断他。

“玄风的暗卫营……”幕僚的声音越来越低，“他们无孔不入。而且，龚倩重生归来，带着前世的记忆，说不定早就知道……”

苏尚书的手猛地握紧，指节发出“咯咯”的声响。

他想起前世，想起龚倩临死前那双眼睛——那双充满仇恨、不甘，却又异常清醒的眼睛。她说过，她会回来，会让所有害她的人付出代价。

当时他只当那是疯话，是垂死之人的呓语。可现在……

“大人，我们现在该怎么办？”幕僚问。

苏尚书没有立刻回答。他站起身，走到窗前。窗外，苏府的庭院里灯火通明，假山流水，亭台楼阁，处处彰显着世家的气派与底蕴。这是他经营了一辈子的家业，是他苏家几代人的积累。

他不能让它毁在一个女人手里。

“传话给王侍郎他们。”苏尚书转过身，脸上恢复了往日的冷静，但那冷静之下，是冰冷的杀意，“告诉他们，墙头草的下场，从来都不会好。龚倩能给的，老夫也能给。龚倩给不了的，老夫还能给。”

“那要是他们不听呢？”

苏尚书的嘴角勾起一抹冷笑：“那就让他们知道，背叛老夫的代价。”

他走回书案后，提笔写下几行字，然后交给幕僚：“把这个交给柳贵妃。告诉她，是时候让后宫也动一动了。”

幕僚接过纸条，看了一眼，脸色微变：“大人，这……”

“照做。”苏尚书的声音不容置疑。

幕僚躬身退下，书房里又只剩下苏尚书一人。他重新坐回太师椅，闭上眼睛，手指在扶手上轻轻敲击着，像是在计算着什么，又像是在等待着什么。

烛火跳动，将他的影子投在身后的墙壁上，那影子巨大而扭曲，随着烛光的晃动而摇曳不定，像是随时会扑出来的怪兽。

窗外，秋风更紧了。