“至于与叶公子同行不检，”萧景琰的声音冷了几分，“叶公子是皇上钦点的随行官员，协助郡主处理政务。二人光明正大，何来‘不清不楚’？诸位在此妄加揣测，污人清白，岂是君子所为？”

中年文士脸色一沉：“你是什么人？在此替她说话？”

“我只是个路过的读书人。”萧景琰站起身，“但我相信，公道自在人心。护国郡主为国为民，推行改革，选拔贤才，此乃利国利民之举。诸位在此散布谣言，中伤忠良，若被官府查实，按律当治诽谤之罪。”

他声音渐高，周围几桌的茶客都看了过来。

说书先生也停下了惊堂木，大堂里一时安静下来。

中年文士脸上挂不住，一拍桌子：“你放肆！我们在此闲聊，关你什么事？再说了，那些谣言又不是我们编的，满京城都在传，难道满京城的人都在诽谤？”

“谣言止于智者。”萧景琰直视着他，“若是人人都像诸位这般，听风就是雨，以讹传讹，那这京城的风气，岂不是要败坏殆尽？”

年轻商人突然指着萧景琰：“我想起来了！你是楚王爷！我在去年的元宵灯会上见过你！”

大堂里顿时哗然。

茶客们纷纷起身，想要看清这位传说中的王爷。茶博士手里的茶壶差点掉在地上。

萧景琰知道自己暴露了，也不再掩饰。他站在那里，月白色的长衫在茶楼昏暗的光线中依然醒目，周身的气度让所有人都意识到，这确实不是普通人。

“不错，本王正是萧景琰。”他朗声道，“护国郡主龚倩，乃是本王敬重之人。她为国操劳，在江南推行改革，得罪了既得利益者，这才招来如此恶毒的谣言。诸位若是明理之人，当知谣言可畏，人言可诛。今日在此，本王以名誉担保，龚倩郡主绝无那些谣言中所说的不堪之举。若有谁再敢散布谣言，本王绝不轻饶！”

说完，他转身离开茶楼。

身后，茶楼里炸开了锅。

“真是楚王爷！”

“他居然亲自来辟谣……”

“看来那些谣言果然不可信。”

但也有人低声议论：

“楚王爷这么护着她，怕是真有什么……”

“王爷这是被迷了心窍啊。”

“啧啧，这下更说不清了。”

萧景琰坐上马车，脸色阴沉。侍卫长低声问：“王爷，现在回府吗？”

“去叶府。”萧景琰闭了闭眼，“找叶公子。”

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叶府，书房。

叶公子坐在书案后，手中拿着一份刚刚整理好的情报汇总。纸张上密密麻麻写满了字，记录了京城各处流传的谣言版本、传播路径、以及可能参与散播的人员。

书房里点着三盏油灯，将房间照得通明。灯油燃烧发出细微的滋滋声，混合着墨香和纸张的气息。窗外，天色已经暗了下来，秋虫在草丛里鸣叫，声音断断续续。

管家通报楚王爷来访时，叶公子并不意外。

他起身相迎。萧景琰走进书房，脸色依然不好看，但已经比在茶楼时平静了许多。

“王爷请坐。”叶公子示意丫鬟上茶。

萧景琰在客座坐下，接过丫鬟递上的茶盏，却没有喝。他看着叶公子：“叶公子想必已经知道京城的事了。”

“知道。”叶公子将那份情报汇总推到他面前，“而且比王爷知道的更详细。”

萧景琰拿起那份汇总，快速浏览。越看，他的眉头皱得越紧。

“传播如此之广，组织如此严密……”他放下纸张，“这不是寻常的流言蜚语，这是一场有预谋的舆论战。”

“王爷明鉴。”叶公子点头，“谣言的核心有三：揽权、品行、命格。揽权是为了离间她与皇上、与朝臣的关系；品行是为了毁她名声，让她失去道德制高点；命格是最恶毒的，直接暗示她对皇室有威胁，这是要置她于死地。”

萧景琰握紧拳头：“是谁？苏尚书？”

“苏尚书是其一，但不止他。”叶公子走到窗前，看着窗外渐浓的夜色，“王爷可还记得，郡主前世是如何被害的？”

萧景琰一怔。

“柳贵妃，林姨娘。”叶公子缓缓道，“柳家虽然因为柳贵妃失势而衰落，但百足之虫死而不僵。林家更是如此，林姨娘虽死，但林家还有人在朝中，还有人在地方为官。他们对郡主的恨意，只怕比苏尚书更甚。”

他转过身，灯光在他脸上投下阴影：“苏尚书要的是权力，是维护世家利益。但柳家和林家残余势力要的是复仇。他们联合起来，一个提供政治资源，一个提供执行人手，再收买一些市井无赖、落魄文人，谣言便能如野火般蔓延。”

萧景琰深吸一口气：“本王今日去茶楼辟谣，反而……”

“反而让谣言更加复杂了。”叶公子接过话头，声音平静，“现在，恐怕又多了一个版本：楚王爷被护国郡主迷惑，公然为她站台，二人关系暧昧。甚至可能有人说，王爷有夺位之心，与郡主勾结……”

“荒谬！”萧景琰猛地站起，茶盏被带倒，滚烫的茶汤泼在书案上，浸湿了那份情报汇总。墨迹在湿透的纸张上晕开，字迹变得模糊不清。茶香混合着墨汁的气味，在空气中弥漫开来。

叶公子看着那摊茶渍，缓缓道：“王爷，愤怒无用。这场舆论战，郡主还未回京，便已失了先机。我们现在要做的，不是愤怒，而是思考她回京后，该如何破局。”

萧景琰强迫自己冷静下来。他重新坐下，看着叶公子：“你有何建议？”

“等。”叶公子只说了一个字。

“等？”

“等郡主回京。”叶公子走到书案边，用布巾擦拭那些茶渍，但墨迹已经晕开，无法挽救了，“谣言如风，越是辩解，风势越猛。郡主此时若急于辟谣，反而会陷入对方的节奏。她需要时间，需要冷静，需要看清这潭浑水底下，到底藏着多少条鱼。”

他抬起头，目光深邃：“而且，我相信郡主自有应对之策。她在江南能以雷霆手段处置周文渊，在京城，也绝不会被几句谣言击垮。”

萧景琰沉默良久。

书房里安静下来，只有油灯燃烧的滋滋声，和窗外秋虫的鸣叫。夜风从窗缝里钻进来，吹得灯焰摇曳，墙上的影子也随之晃动。

终于，萧景琰开口：“本王能做什么？”

“保护好自己。”叶公子认真地看着他，“王爷今日之举，虽出于好意，但已将自己卷入漩涡。接下来，对方可能会针对王爷散布更多谣言。王爷需谨言慎行，莫要再给敌人可乘之机。至于郡主那边……等她回来，自有分晓。”

萧景琰苦笑：“本王是不是又给她添麻烦了？”

“王爷的心意，郡主会明白的。”叶公子轻声道，“只是这场战争，看不见刀光剑影，却比真刀真枪更凶险。我们都需要……更谨慎些。”

夜色更深了。

叶府的书房里，灯光一直亮到子时。

而京城的街巷中，关于护国郡主、关于楚王爷、关于江南之事的各种传闻，还在继续发酵、变异、传播。像一张无形的网，在夜色中悄然张开，等待着那个即将归来的女子。