夜风将最后一片落叶卷进秦淮河的波光里，江宁府的灯火渐次熄灭。龚倩站在驿馆二楼的窗前，看着远处贡院的轮廓在夜色中沉寂。她手中握着一份名单——那二十名通过公开选拔获得乡试资格的寒门学子姓名。纸张在烛光下泛着微黄，墨迹已干透，透着一股松烟墨特有的清苦气息。

叶公子推门进来，带进一股夜风的凉意。他手中拿着一封刚刚收到的信函，蜡封是暗红色的，上面没有任何印记。

“京城的消息。”叶公子将信函放在桌上，声音压得很低，“比我们预想的要快。”

龚倩转过身，烛光在她深青色的官服上跳跃。她走到桌边，拿起那封信函，指尖触到蜡封的微凉。她拆开信，抽出里面的纸张。纸张是上好的宣纸，质地细腻，但上面的字迹却潦草而急促，显然是仓促间写就。

信是暗卫营在京城的情报点发来的。

只有短短几行字：

“谣言已起，三日前始传。一曰郡主江南安插亲信，排除异己；二曰与叶公子同行不检，有损名节；三曰翻前世旧账，称‘不祥’‘克亲’，暗指威胁皇室。传播甚速，茶楼酒肆皆闻。楚王爷已出面辟谣。”

龚倩的指尖在“前世旧账”四个字上停顿了片刻。烛火噼啪一声，爆开一朵灯花。

“他们动手了。”她将信纸放在烛火上，看着火焰吞噬那些潦草的字迹，纸张蜷缩、变黑，化为灰烬飘落。空气中弥漫开纸张燃烧的焦糊味，混合着松烟墨的气息，形成一种奇特的、令人不安的味道。

叶公子看着她平静的侧脸：“郡主准备如何应对？”

“按原计划，明日启程返京。”龚倩的声音没有起伏，“谣言是刀，但握刀的人躲在暗处。我们若在江南停留，反而显得心虚。回京，直面这场风雨。”

窗外，更夫敲响了二更的梆子。梆声在寂静的街巷中回荡，悠长而空旷。

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同一时刻，千里之外的京城。

秋日的阳光透过梧桐树的枝叶，在青石板路上投下斑驳的光影。茶楼“一品香”的二楼雅间里，几个身着绸衫的商人模样的男子正围坐一桌。桌上摆着几碟点心：桂花糕散发着甜腻的香气，杏仁酥金黄酥脆，一壶龙井茶冒着袅袅热气。

“听说了吗？那位在江南的护国郡主。”一个瘦高个子的商人压低声音，眼睛却瞟向四周，确保自己的话能被邻桌的人听见。

“怎么没听说？”另一个圆脸商人接口，拿起一块桂花糕咬了一口，甜腻的糕点在口中化开，“说是去江南推行科举改革，结果呢？借机把江南官场清洗了一遍，安插的全是自己人。那些世家子弟，但凡有点才华的，都被她排挤出去了。”

“何止啊。”第三个商人凑近些，声音里带着神秘，“我有个远房表亲在江宁府做小吏，他说亲眼看见，那位郡主和随行的叶公子……啧啧，同进同出，夜里还一起议事到三更天。孤男寡女，这成何体统？”

瘦高商人摇头：“这还不算最厉害的。你们知道她为什么能重生吗？”

圆脸商人一愣：“不是说天降祥瑞，庇佑我大楚吗？”

“祥瑞？”瘦高商人冷笑一声，端起茶杯抿了一口，茶汤的微涩在舌尖蔓延，“我听说啊，是前世怨气太重，死不瞑目，才得了这重生的机缘。你们想想，她前世全家惨死，自己含冤而亡，这得多大的怨气？这样的人，命格带煞，克亲克夫，谁靠近谁倒霉。”

邻桌一个书生模样的年轻人忍不住转过头：“这位兄台，此话可有依据？护国郡主推行改革，选拔寒门，乃是利国利民之举，怎可如此污蔑？”

瘦高商人瞥了他一眼，慢条斯理地放下茶杯：“污蔑？小兄弟，你太年轻。我问你，她重生之后，龚府是不是就她一个人得势？她父亲呢？兄长呢？可有升迁？还有，楚王爷对她一片痴心，可曾得到回应？这难道不是克亲克夫的明证？”

书生张了张嘴，一时语塞。

圆脸商人趁热打铁：“更可怕的是，她现在权势滔天，连江南的学政都说抓就抓，说革职就革职。长此以往，这朝堂之上，还有谁能制衡她？若是她哪天起了异心……”

他没有说完，但话里的意思已经足够明白。

雅间里安静下来。只有楼下说书先生拍响惊堂木的声音隐约传来，还有茶客们的叫好声。空气中茶香、点心甜香、以及人们身上淡淡的汗味混杂在一起，形成一种市井特有的、热闹而浑浊的气息。

那几个商人互相使了个眼色，起身结账，离开了茶楼。

他们走后，雅间里剩下的茶客们开始窃窃私语。

“说得有道理啊……”

“我也听说，她在江南手段狠辣，不少官员都被她整下去了。”

“楚王爷那么好的一个人，她居然看不上，怕是真有什么问题。”

“你们说，皇上知不知道这些？”

议论声像水面的涟漪，一圈圈扩散开去。

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楚王府，书房。

楚王爷萧景琰将手中的茶盏重重搁在紫檀木桌上。瓷器与木料碰撞，发出沉闷的声响。茶汤溅出几滴，在光洁的桌面上留下深色的水渍。

“荒唐！”他站起身，在书房里踱步。锦靴踩在波斯地毯上，几乎听不见声音，但他胸腔里的怒火却几乎要喷薄而出，“这些谣言是从哪里传出来的？查！给本王查清楚！”

站在书案前的侍卫长躬身道：“王爷，属下已经派人去查了。但谣言传播太广，源头难寻。茶楼、酒肆、街头巷尾，几乎都在议论。而且……版本众多，添油加醋者甚众。”

萧景琰停下脚步。窗外秋日的阳光透过雕花窗棂照进来，在他脸上投下明暗交错的光影。他穿着一身月白色常服，腰间系着玉带，此刻玉带下的手紧紧握成了拳。

“版本再多，核心无非三点。”他声音冷了下来，“污蔑她借机揽权，污蔑她品行不端，污蔑她命格不祥。这是要彻底毁了她！”

他走到窗前，看着庭院里那几株已经开始落叶的梧桐。金黄的叶子在风中打着旋落下，落在青石铺就的小径上。远处传来丫鬟们低声说笑的声音，还有扫帚扫过地面的沙沙声。

“备车。”萧景琰转身，“本王要去‘一品香’。”

侍卫长一惊：“王爷，那种地方鱼龙混杂，您亲自去……”

“正因为鱼龙混杂，本王才要去。”萧景琰打断他，“谣言起于市井，就要在市井中破除。若本王躲在王府里发号施令，反而显得心虚。去准备，要最普通的马车，不要仪仗。”

半个时辰后，一辆青布篷的马车停在“一品香”茶楼对面。

萧景琰换了身普通的青色长衫，头上只插一根木簪，看起来像个寻常的读书人。他下了马车，茶楼里飘出的茶香和点心香气扑面而来，混合着街市上行人身上的气味、小贩叫卖的喧嚣、还有远处传来的马蹄声和车轮碾过石板路的辘辘声。

他走进茶楼。一楼大堂里坐满了人，说书先生正在讲《三国演义》，讲到“诸葛亮舌战群儒”，惊堂木拍得啪啪响。茶客们听得入神，不时发出叫好声。

萧景琰在角落找了张空桌坐下，点了一壶碧螺春。茶博士很快端上茶来，白瓷茶盏里，碧绿的茶汤清澈见底，热气蒸腾，带着一股清新的花果香气。

他静静听着周围的议论。

果然，不过一盏茶的功夫，邻桌就开始谈论起江南的事。

“……要我说，护国郡主一个女人，插手科举这种大事，本来就不合适。”一个中年文士模样的男子摇头晃脑，“现在好了，搞得江南官场人心惶惶。那些寒门学子，有几个真有才学？不过是她收买人心的工具罢了。”

另一个年轻些的商人附和：“就是。我听说她还和那个叶公子不清不楚的。叶家虽然也是世家，但早就没落了，她跟这种人混在一起，能有什么好？”

萧景琰端起茶盏，抿了一口。茶汤微烫，顺着喉咙滑下，却压不住心头那股火气。

他放下茶盏，声音不大，却清晰地传了过去：“几位兄台，此言差矣。”

那几人转过头来，看见是个穿着普通的年轻人，脸上露出不屑的神色。

中年文士上下打量他：“哦？这位兄台有何高见？”

萧景琰平静道：“护国郡主在江南推行科举改革，公开选拔寒门学子，乃是奉皇命而行。她处置江南学政周文渊，是因为周文渊收受贿赂、篡改推荐名单，罪证确凿。此事江南百姓有目共睹，何来‘收买人心’之说？”

年轻商人嗤笑：“罪证确凿？谁知道那些罪证是不是伪造的？她大权在握，想整谁还不是一句话的事？”