马元、牛犇、朱家老三，三人瘫在地上，抖如筛糠。

他们想过无数种可能——赵策跪地求饶，赵策含泪妥协，赵策乖乖在请罪折子上按手印。但他们做梦也没想到，这个往日连说话都不敢大声的年轻侯爷，竟然敢当场杀人。

杀的还是朝廷天使。

前厅里，血腥味浓得化不开。张公公的无头尸身还歪在椅子上，脖颈断口处的血已凝成暗黑色的黏稠一片。两颗禁军护卫的人头滚在墙角，眼睛圆睁，死不瞑目。

赵策提着刀，一步一步走过来。刀尖上还在滴血，在青石地面上拖出一条断断续续的血线。

“侯……侯爷饶命！”朱家老三年纪最轻，胆子也最小，第一个崩溃。他扑通一声跪倒，额头砰砰砰地磕在地上，磕得皮开肉绽，“都是马元的主意！是他说的！他说朝廷要弃了黑山郡，让我们趁机夺了您的权，好向中山王邀功！”

中山王。

这三个字像一把钥匙，瞬间打开了赵策脑海中另一扇记忆之门。中山王刘崇，十二路藩王之一，封地常山郡，与黑山郡仅一山之隔。麾下带甲三万，战马五千，是河北诸藩中实力最强的一路。这些年来，他一直对黑山郡的山地地势和铁矿资源虎视眈眈。前任黑山侯每年都要向他进贡大量生铁，才能勉强换来一句“互不侵犯”的空口承诺。

朝廷的压力，豪强的反水，千户刘威的叛逃——桩桩件件，背后恐怕都有这位中山王的影子。

“朱老七，你血口喷人！”马元脸色煞白，挣扎着想从地上爬起来，嘴里还在狡辩，“侯爷明鉴，这都是朱老三为了活命胡编的！我等对侯爷忠心耿耿，绝无二心！”

“忠心耿耿？”赵策停下脚步，居高临下地看着他，嘴角勾起一抹嘲讽的弧度，“你方才让我上请罪折子，把郡务交给你们协理，这也叫忠心耿耿？”

马元张了张嘴，一时语塞。

赵策没给他再开口的机会。刀光横掠，快如匹练。

马元的头颅从脖颈上滑落，翻滚了两圈，停在牛犇脚边。那张脸上还残留着惊骇与不甘，嘴唇微张，似乎到死都没想明白，这个懦弱了二十年的年轻人，怎么突然变成了杀神。滚烫的鲜血喷了牛犇满头满脸。

“啊——”

牛犇发出一声不像人声的惨叫，整个人像被抽掉了骨头，瘫成一滩烂泥。他拼命磕头，额头撞在青石地面上咚咚作响，几下就见了骨。

“侯爷饶命！侯爷饶命！我愿献出全部家产！我愿指证中山王的密使！密使就在我家中，千真万确！”

“密使？”赵策收刀归鞘，声音平静得可怕，“说说。”

牛犇如蒙大赦，竹筒倒豆子般全招了：“是中山王府的长史，姓孙，三天前到的。他带来了中山王的密令，说只要我等配合张公公，把侯爷您逼下台，中山王保我们三家世代荣华。还说要我们准备好粮草，三日后中山王派兵来接收黑山城！”

“还有呢？”

“还有……”牛犇哆嗦着说，“孙长史说，刘威刘千户已经投了中山王。他带出去的那两百郡兵，就驻扎在城西北一百五十里外的黑风岭，等着和中山王的大军里应外合。”

赵策眼神一凝。

原来如此。刘威不是叛逃，是投敌。那两百郡兵也不是跑了，是在外面等着当内应。再加上三家豪强开城献降，张公公以朝廷名义压阵——中山王的这盘棋，下得可真够狠的。若非他今日杀了张公公，一刀破了这个局，三天后，黑山城就会不战而降。

“很好。”赵策的声音听不出喜怒，转头看向厅外，“福伯。”