他把鸟铳队分成两组，分别埋伏在两侧山壁的半腰处。火炮营部署在谷口，四门佛郎机炮和两门新铸的“护民炮”对准了谷内。战象队藏在谷口外一里的丛林中。

部署完毕后，沈明爬上了山壁的最高处，用阿尔瓦雷斯的望远镜观察谷口外的动静。

第二天中午，远处传来了嘈杂的脚步声和象铃声——缅军来了。

沈明调整望远镜——他看到了一面巨大的缅军战旗，旗帜上绣着一头金色的孔雀。

领头的是一个骑在战象上的壮汉——莽应沙。

“比预想的多了二十头象。”沈明低声对身边的传令兵说，“去告诉陈骁——缅军战象比预期多，让他小心。”

他继续观察——他在数人。

“至少六千人。”他在心里算了一下，“比预期多——但还在可控范围内。”

他深吸一口气，强迫自己冷静。

“打仗就是算账——把人命当筹码，别当人看。”陈默教他的话，他记了四年。

……

谷口外，陈骁的五百老营兵已经和缅军的前哨接了火。

这不是真打——是“假打”。陈骁让人放了几排枪，扔了几颗灰瓶烟球，然后掉头就跑——跑得慌慌张张，丢盔弃甲，像一群被吓破了胆的溃兵。

莽应沙看到了，哈哈大笑。

“汉人的兵，不过如此！”他用缅语喊道，“追！把他们全杀了！”

他的部下劝他小心——“将军，这谷太窄了，可能有伏兵。”

莽应沙不屑地挥了挥手。“伏兵？这些汉人连打仗都不会，哪来的伏兵？追！”

他一马当先，骑着战象冲进了蛇谷。

陈骁在谷底狂奔——他没有回头，但他在听。

听身后的脚步声——越来越近、越来越密。

他跑了约莫半里地——然后他听到了身后的脚步声突然变了。

缅军的前锋停了。

陈骁猛地回头——他看到莽应沙的战象停在了谷底，莽应沙正举着弯刀，朝山壁上张望。

他发现了什么？

陈骁的心一沉——然后他看到了莽应沙在看什么。

山壁上，有一个鸟铳手的帽子露出了岩石的边缘。

暴露了。

“操——”陈骁骂了一声。

他没有犹豫——拨转马头，朝莽应沙冲了过去。

不是逃跑——是进攻。

他知道，如果莽应沙现在下令撤退，伏击就全完了。他必须把莽应沙钉在这里——哪怕只有一刻钟。

“南华陈骁！四年前的滚弄江，烧你粮仓的是老子！”他纵马狂奔，斩马刀举过头顶，“今天再来送你一程！”

莽应沙认出了他——四年前的那场惨败，他记得这个独眼的汉人。

“是你！”莽应沙怒吼一声，催动战象迎了上来。

陈骁没有和战象硬碰——他利用谷底狭窄的地形，绕到战象的侧面，一刀砍向象腿——

战象痛嚎一声，身体一歪，莽应沙差点被甩下来。

但莽应沙身边的亲卫反应极快——三把长矛同时刺向陈骁。陈骁侧身躲过两把，第三把擦着他的左臂划过——又添了一道新伤。

“我在这！别走！”陈骁咆哮着，把莽应沙和越来越多的缅军拖在谷底。

山壁上，沈明看到了这一幕。

他的手在发抖——令旗差点脱手。

“不能等了。”他咬了咬牙，举旗挥下。

“开火！”

两侧山壁上的鸟铳手同时扣下扳机——

“砰！砰！砰！砰！”

密集的铅弹从山壁两侧倾泻而下，打在谷底的缅军身上——第一批齐射就撂倒了几十人。缅军阵脚大乱。

“炮！开炮！”沈明再次挥旗。

谷口的四门佛郎机炮和两门“护民炮”同时开火——

“轰！轰！轰！”

铅弹和碎石呼啸着飞入谷底，在密集的缅军队列中犁出一条条血沟。战象受惊发狂，掉头乱窜，踩死踩伤了大量自己的步兵。

“战象队！封住谷口！”沈明第三次挥旗。

十头暹罗战象从丛林中冲出——每头象背上的战楼里，两名南华鸟铳手向谷口的缅军射出密集的弹雨。战象用巨大的身躯堵住了谷口——进去的出不来，外面的进不去。

蛇谷变成了一个巨大的陷阱。

……

战斗持续了一个时辰。

莽应沙在乱军中被陈骁的斩马刀砍中了右肩——弯刀脱手，他从战象上摔下来，被踩断了一条腿。

他没有死——被陈骁活捉了。

“留他一命！”沈明的声音从山壁上传来，“活的比死的值钱！”

陈骁咬着牙，把斩马刀从莽应沙的肩膀上拔出来——血溅了他一脸。

他喘着粗气，浑身是血——有自己的，也有别人的。左臂的新伤还在流血，右臂的旧伤在隐隐作痛。

但他活着。

蛇谷一战，南华军以不足四千之众，歼灭缅军南路军四千余人，俘虏两千余人，缴获战象十五头、火绳枪三百余杆、弯刀长矛无数。缅军主帅莽应沙被生擒。

南华军阵亡一百七十三人，重伤二百余人。

比预想的伤亡更大——因为莽应沙提前发现了伏兵，陈骁不得不以身诱敌。

但——赢了。

……

当晚，中军帐内。

沈瑞看着战报，久久没有说话。

一百七十三人。

一百七十三条命。

他认识他们——每一个人都认识。

陈默坐在轮椅上，看着沈瑞的背影。

他在等——等沈瑞说“值不值”。

但沈瑞没有问。

因为他知道答案——值。

一百七十三条命，换来了南路军的覆灭、莽应沙的被擒、缅军三路合围的破局。

“子渊，”沈瑞的声音很轻，“南路军灭了，但北路和中路还在。莽应里的主力还在施甸和顺宁——那才是硬仗。”

“我知道。”陈默的声音比他更轻，“但我们不能继续北上了。”

沈瑞看着他。

“为什么？”

“因为我们的兵力不够了。”陈默的眼神恢复了冷静，“一百七十三人阵亡，两百余人重伤——我们损失了将近四分之一的战力。继续北上，就是拿剩下的两千人去碰莽应里的六万主力——那不是打仗，是送死。”

“那怎么办？”

“用莽应沙。”陈默的嘴角微微一动，“他是莽应里的族弟——活着的莽应沙，比死了的值钱一百倍。我们不放他，也不杀他——我们把他‘借’给邓子龙。”

沈明在旁边听懂了。“让邓将军拿莽应沙去跟莽应里谈——用侄子换退兵？”

“不是谈——是逼。”陈默的眼神更冷了，“莽应沙在邓子龙手里，莽应里就不得不分心——他不知道我们会怎么处置他的族弟，也不知道邓子龙会拿莽应沙做什么。这种不确定性，比任何武器都可怕。”

他顿了顿。

“而且——我们要让莽应里知道，南华不是‘丧家之犬’，是‘过江龙’。四年前断他粮道，他以为是侥幸；今天吃掉他南路军，他就不敢再轻视我们了。”

沈瑞看着他，良久无言。

然后他点了点头。

“好。把莽应沙交给邓子龙——但有一个条件。”

“什么条件？”

“让邓将军替我们向朝廷传一句话——“沈瑞的声音低沉而坚定，“‘南华在，国门在。’”

陈默看着他，没有说话。

他在沈瑞的眼中看到了一种东西——不是“忠君”，不是“报国”，而是一种更深、朴素的信念。

那信念和十年前在金塔寺时一样——

“让百姓活下去。”

沈瑞不再是“大明的巡抚”——但他依然是“守门的人”。

守的不是大明的门——是华夏的门。

“好。”陈默点头，“‘南华在，国门在。’我让沈明去办。”

沈瑞站起来，走出中军帐。

帐外，夜色沉沉。远处的蛇谷还在冒烟——那是焚烧尸体和辎重的烟，在月光下像一根灰色的柱子，直直地插向天空。

他站在那里，看了很久。

然后他转身，走回帐中。

“子渊，”他的声音很轻，“你说——我们还能打几仗？”

陈默看着他，没有回答。

他不知道答案——但他知道，只要沈瑞还站着，南华就不会倒。

“回家吧。”陈默说，“打完了，回家。”

沈瑞点了点头。

他想起了出发前叠在箱子里的那件绯色官袍——上面的补丁叠着补丁，每一个都是一段记忆。

那些记忆，是他活着的理由。

也是他继续打下去的理由。

他在心里默默说——

“等我回来。”