严嵩倒台后的京城，并未如众人期盼那般迎来海晏河清。那棵盘踞朝堂二十年的老槐树虽被伐倒，但阳光照进来的同时，也照亮了地上的腐叶与新生的杂草。严党余孽急于寻找新的靠山；昔日的清流们，有的励精图治，有的迅速填补了严党留下的贪腐真空。

大理寺，这盏曾在大明暗夜里摇曳的孤灯，如今换了主人。沈瑞坐在公案后，翻看着厚厚一叠弹劾奏章的副本——徐阶私下送来的，里面罗列了严党余孽在各地的罪行。

陈默如今的名义是大理寺的一名“无名幕僚”，连品级都没有，只领一份微薄俸禄。半年前他从“监视居住”解禁——三法司审查了三个月，确认他“虽为严党幕僚，但倒戈有功，无通敌实据”，徐阶批了“免于追究”，沈瑞趁机把他要到了大理寺。陈默依旧摇着那把旧折扇，扇骨上的湘妃竹已被摸得泛红——那是他在严府五年里唯一的慰藉。

沈瑞的目光没停在那些显赫的名字上，而是落在了一份不起眼的“修道记录”上。

“子渊，你看这份。”沈瑞将文书递过去。

陈默扫了一眼，嘴角勾起一抹冷笑。“‘灵济宫修缮，用金箔三万张，内帑拨银五万两，工部实收三万两……’这账做得粗糙了。这是把严世蕃当年的手段学了个十成十。只不过现在的‘道士’换成了徐阁老门下的——袁炜。”

袁炜，当朝翰林院学士，以善写青词着称，深受嘉靖皇帝宠幸，是徐阶着力培养的“接班人”之一。

“不仅是修缮。”沈瑞沉声道，指尖在文书上轻敲，“我在岭南时便听闻，江南有种‘紫衣道士’，名为炼丹，实为敛财。这袁炜，似乎便是这‘紫衣道’在京城的总管。他们打着给皇上祈福的旗号，在江南设卡收税，名为‘香火钱’。若只是贪财也就罢了，可我查到，这紫衣道与东南沿海未平的倭寇残部，有些不清不楚的联系。”

陈默手中的折扇猛地一收，扇骨发出“啪”的一声脆响。“倭寇？东翁是说——他们在通敌？”

“比通敌更可怕。”沈瑞站起身，走到窗前，看着窗外阴沉的天色，“他们是在‘养寇’。倭寇不平，皇上便离不开修道祈福，他们便有了敛财的借口。严世蕃贪的是钱，这袁炜贪的是——国运。而且，紫衣道的银子，有一半流进了积善寺。我在严府时查过，许茂才的通源号，每年有一笔银子进京，收款人写的就是‘积善寺’。许茂才不是莲座的人，但他的通源号是莲座的钱中转站——杭州到京城，银子走通源号，人走东四牌楼的香烛铺。这条线，严党倒了也没断。”

“东翁想动他？”陈默抬起头，目光锐利，“袁炜现在是皇上身边的红人，一手好青词，简直就是当年的严嵩翻版。动他，就是动皇上的‘脸面’，也是在打徐阁老的脸。”

“若是连这都不敢动，我这大理寺少卿，不做也罢。”沈瑞转过身，眼中透着岭南五年风霜磨砺出的坚毅，“严党已倒，若让这些‘新严党’借尸还魂，我们这几年流的血，又有何意义？”

陈默沉默片刻，忽然笑了。那笑容里带着几分当年的狡黠，也多了几分对眼前这个“东翁”的认可。

“好。既然东翁想动，那咱们就动。”陈默站起身，整了整那件洗得发白的布袍，“不过这次不能硬碰硬。袁炜是文人，青词写得好，咱们得找个他不擅长的地方下手——比如，‘神迹’。”

正说着，门外传来一阵细碎的脚步声。沈瑞还没来得及回头，门已经被推开了一条缝。一颗小脑袋探了进来——沈楫，六岁，手里攥着一截树枝，眼睛滴溜溜地在屋里转了一圈。看到沈瑞在，他咧嘴笑了一下，又看到陈默坐在角落里，笑容收了收，小声叫了句：“叔父。”

陈默点了点头，没说话。

沈楫身后又探出一个小脑袋——陈伊人，四岁，扎着两个歪歪扭扭的小髻，手里攥着一朵不知道从哪里摘来的野花。她比沈楫大胆，直接推开门跑了进来，跑到陈默腿边，把那朵野花塞进他手里。

“爹，给你的。”

陈默低头看了看那朵花——花瓣被攥得皱巴巴的，茎上还沾着泥。

“哪来的？”

“院子里摘的。”陈伊人仰着头，理直气壮，“娘说送花给人会高兴。你高兴吗？”

陈默看着那朵被揉皱的野花，嘴角动了一下。“高兴。”

沈楫还站在门口，没有进来。他回头看了一眼走廊——走廊尽头，陈骁正慢慢走过来。他比沈楫高出一截，步子不急不缓，走到门口站定，看了一眼屋里的情形，没有进来，只是靠在门框上。

“爹，阿贵叔说大理寺后门有人递了信。”陈骁的声音很平，带着一种不属于九岁孩子的沉稳。

“谁递的？”

“不知道。信放在门缝里，没有署名。”

沈瑞看了陈默一眼。陈默把花小心地放进袖子里，站起来。“我去看看。”

他走到门口时，在陈骁旁边停了一步，低头说了一句话。声音很轻，但沈瑞听到了——“信不用看了。你知道是谁递的？”

陈骁抬头看着陈默，没有点头，也没有摇头。他只是说：“门口的石板缝里有灰，但放信的那一块被人抹过了。抹得很干净，像是怕留下脚印。”

陈默看了他一眼，目光停了一瞬。“以后这种事，不要在外面说。回来说。”

陈骁点了点头。

沈瑞在屋里听到了全程，没有插话。他坐在案后，看着门口那一大一小两个人影，忽然觉得有些恍惚——陈骁九岁了，不知道什么时候开始，他已经学会了看地上的灰。

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三日后，京城西郊，白云观。

这是嘉靖皇帝常去祈福之地，也是袁炜主持“罗天大醮”的地方。今日观外人山人海，香客如织。沈瑞带着一队锦衣卫，扮作进香的富商和家丁，混在人群中。带队的校尉是林三——他原在苏州跟过沈瑞查织造局案，后来调进京跟了陆文，如今是陆文的心腹。

观内香烟缭绕，紫气氤氲。袁炜身穿紫色道袍，手持桃木剑，正站在高台上做法。他须发飘飘，口中念念有词，忽然大喝一声，手中一张黄色符纸无火自燃，化作一道金光，直冲云霄。信徒们见状，跪倒一片，高呼“神仙显灵”。

“雕虫小技。”陈默站在沈瑞身后，用折扇掩住半边脸，低声道，“那符纸上提前涂了骨粉混硫磺，今日天燥风大，稍微摩擦一下就能自燃。这袁炜，玩得都是当年方士剩下的把戏，连花样都没翻新。”

沈瑞没有说话，目光越过欢呼的人群，落在高台后方的一处偏殿。那里被重兵把守，闲杂人等不得靠近，据说供奉着从江南运来的“活神仙”。

“陈默，你带人去后山。”沈瑞压低声音，“白云观后山有一条暗渠，直通偏殿下方，那是前朝用来躲避战火的。袁炜若要藏污纳垢，必在暗处。”

“那你呢？”

“我去会会这位‘活神仙’。”沈瑞冷冷道，“亮牌子，闯进去。”

偏殿之内，并没有供奉什么神像，反而弥漫着一股令人作呕的血腥味和酒臭气。沈瑞亮出腰牌，带着几名番子一脚踹开殿门。守观的道人试图阻拦，被林三一把推开。

偏殿深处，是一座地牢。铁栏杆后，锁着一个赤裸上身、满身诡异纹身的——倭人。那倭人正捧着一坛酒，大口吃着一只烧鸡，满脸横肉，眼中透着凶光。对外，袁炜宣称“活神仙”在偏殿闭关修行；实际上，他把人锁在地牢里，既防他跑，又用他走私硫磺硝石。

“这就是袁大人供奉的‘活神仙’？”沈瑞冷笑一声，“看来，袁大人的神仙，还是要吃酒肉的。”

那倭人见闯入的是官兵，眼中凶光一闪，猛地将酒坛砸向沈瑞，借机拔出藏在草席下的短刀，扑向栏杆。

“找死！”沈瑞不退反进，侧身避开飞来的酒坛，在倭人扑出的瞬间，探手穿过栏杆，精准地扣住对方手腕。这招擒拿手是他在岭南跟黎族汉子学来的，专克蛮力。只听“咔嚓”一声脆响，倭人手腕被折，短刀落地。沈瑞顺势一拉，将那倭人的脸狠狠撞在铁栏杆上，发出一声惨叫。

“说！你是谁？谁把你关在这里的？”

那倭人咬牙切齿，嘴里叽里咕噜骂着倭语，一言不发。

这时，陈默从后山的暗道口钻了出来，手里提着一个沾满湿泥的木匣子。

“东翁，找到了。”陈默拍了拍身上的泥土，将木匣放在桌上打开，里面是一本厚厚的账册和几封未烧毁的信笺。“这是从暗渠里的暗格里捞出来的。”

陈默翻开账册，眉头微皱：“每一笔‘香火钱’的去向，都记得清清楚楚。还有——这倭人与袁炜往来的书信。这倭人名叫佐藤，是倭寇的一个小头目，专门帮袁炜从海上走私硫磺、硝石。而所谓的‘神迹’，不过是用火药做出来的特效。”

沈瑞看着账册，手指微微颤抖。那上面赫然记录着半年前，为了争抢一批私运的硝石，佐藤在海上屠杀了三百名大明渔民，将尸体沉入海底。