“在苏州的时候，我就学过了。”沈瑞说，“李公公当年也是先让别人来谈，谈不拢才动手。京城的套路，应该也差不多。”

他说完，忽然想起了什么。“孙评事，陈默——我的幕宾，今天没来衙门。你有没有看到他？”

“没看到。一大早就不在大理寺。”

沈瑞点了点头。陈默不在，说明他在外面办事。他不在的时候，沈瑞反而更警觉，因为那意味着陈默觉得有需要盯的东西。

下午申时，呈文递上去两个多时辰了，还是没有回音。沈瑞开始翻看左寺的其他案卷，假装在办公。但他翻了几页，一个字都没看进去。

快到酉时，门外终于传来了脚步声。来的不是高大仁，是一个沈瑞没见过的人。四十来岁，穿着青色直裰，面目清秀，举止从容。他进门后拱了拱手，笑容温和。

“沈大人，在下韩忠，大理寺司务厅的。高大人让在下来请沈大人过去坐坐。”

“坐坐”——不是“升堂”，不是“传唤”，是“坐坐”。这意味着高大仁不想走正式程序，想私下谈。

沈瑞合上案卷，站起来。“高大人现在有空了？”

“高大人一直在等沈大人。”韩忠笑着说，“请。”

沈瑞跟着韩忠穿过院子，来到正卿公堂后面的一间花厅。花厅不大，但布置得雅致——墙上挂着山水画，条案上摆着一盆水仙，炭盆烧得旺，屋里暖融融的。高大仁坐在花厅正中的太师椅上，手里端着一盏茶。他今天换了一身家常的鹤氅，没穿公服，看起来像个闲居的老先生。

“沈大人，坐。”高大仁指了指对面的椅子，笑容和早上一样和气，“来人，给沈大人上茶。”

沈瑞坐下。茶端上来，是龙井，不错。但沈瑞没喝。

“高大人找下官——”

“不急，不急。”高大仁摆了摆手，“沈大人今天辛苦了。大冷天跑了一趟城南，验了尸，写了呈文。年轻就是有干劲啊。”

他知道了。沈瑞没有表现出惊讶。呈文递上去两个多时辰，足够消息传遍大理寺了。

“高大人看过了？”

“看过了。”高大仁放下茶盏，语气还是那么慢悠悠的，“沈大人，你这份呈文，写得不错。赵全是刑部的老仵作，手艺是好的。他验的那些东西——齿龈蓝斑、银针验毒、指甲铅反应——老夫都看明白了。”他停了一下，笑容没变。“但沈大人，有一件事，你可能不知道。赵全已经退职了，他不是大理寺的仵作。按规矩，大理寺的复验，应当由本寺仵作执行。赵全的格目——”

“赵老伯是孙评事请来的辅助人手，不是正式仵作。”沈瑞接过话头，“但格目的格式、验尸的流程，都是按照《洗冤集录》的规制来的。如果高大人觉得赵老伯的格目不够，可以命本寺仵作何九再验一遍。下官没有意见。”

这话说得滴水不漏——你高大仁要质疑赵全的资格，那就让何九来验。但何九验出来的，敢和赵全不一样吗？如果不一样，两份格目摆在一起，谁真谁假，一目了然。

高大仁的笑容微微僵了一下，但很快恢复了。“沈大人，你误会了。老夫不是要质疑赵全的格目。老夫只是——”他端起茶盏，喝了一口，“关心你。”

“关心？”

“沈大人，你是外地来的，初到京城，不了解这里的水深。杨继盛的案子——不是一桩普通的刑案。他在狱中死了，顺天府验了，定了‘暴病’。这个结论，不是顺天府自己定的。”他放下茶盏，看着沈瑞的眼睛。“是上面定了的。”

花厅里安静了一瞬。炭盆里的炭“噼啪”响了一声，火星溅出来，落在地上灭了。

“上面？”沈瑞问，“哪一层上面？”

高大仁没有直接回答。他站起来，走到窗前，看着窗外的积雪。“沈大人，你今年多大？”

“二十四。”

“二十四岁。好年纪。”高大仁背对着他，声音慢得像在自言自语，“老夫在你这个年纪的时候，还在翰林院抄书。二十四岁就做到大理寺左寺丞，你已经很了不起了。这京城里，多少人熬到头发白了，还摸不到六品的门槛。”

他转过身，笑容里多了一丝真诚——或者说，多了一丝真实的恳切。“沈大人，老夫把杨继盛的案子给你，不是要害你。老夫是想给你一个机会——走个过场，签个字，让这件事平平稳稳地过去。然后你该审案审案，该升官升官。你的前途，不应该折在一桩死案上。”

沈瑞看着他。高大仁的话说得诚恳，语气里甚至带着几分长辈的关切。但沈瑞在苏州见过李公公——李公公在求他放一马的时候，也是这副语气。

“高大人的一番好意，下官心领了。”沈瑞站起来，“但赵老伯验出的东西，白纸黑字写在格目上。下官身为左寺丞，职责是复核刑狱。验出了问题，就得上报。否则——”他停了一下。“否则下官对不起这个位子，也对不起杨大人在天之灵。”

高大仁的笑容终于消失了。他看着沈瑞，沉默了很久。

“沈大人，你想清楚了？”

“想清楚了。”

“好。”高大仁坐回太师椅上，端起茶盏，慢慢喝了一口。他的表情恢复了那副弥勒佛的模样，但眼神变了——和气散去，露出下面压着的东西。“那呈文，老夫压三天。三天之内，你若改了主意，随时来找老夫。三天之后——”

他没有说三天之后会怎样。

“沈大人，回去吧。天冷，路上小心。”

沈瑞行了个礼，出了花厅。韩忠把他送到院子中间，笑了笑：“沈大人慢走。”沈瑞没有理他，快步穿过院子，回到左寺签押房。

孙启明还在等他，一看到他的脸色，就明白了。“没谈拢？”

“他压了呈文，给我三天。”

孙启明的脸色变了：“三天——他在等上面的消息。”

“对。”沈瑞坐下来，倒了杯凉水灌下去，“三天之内，一定会有人来。不一定是高大仁的人，也不一定是严党的人。可能是——”

门被推开了。陈默站在门口，鹤氅上落着雪，脸冻得有些红，但眼神很亮。

“东翁，我查到了一件事。”

“什么事？”

陈默进来，关上门，走到桌前。“杨继盛在狱中三年多，负责他饮食和汤药的狱医，姓方，叫方士元。这个人，半年前从诏狱调走了。调去了哪里——南镇抚司。”

“南镇抚司？”沈瑞皱眉，“陆文是北镇抚司的。南北镇抚司不是一路？”

“不是一路。”陈默坐下来，倒了杯热茶暖手，“北镇抚司管诏狱，南镇抚司管本卫刑名和日常事务。两边面和心不和。方士元从北镇抚司的诏狱调到南镇抚司——这个调动，不是正常轮换。是有人把他‘保护’起来了。”

“保护？”

“杨继盛死在诏狱里，诏狱归北镇抚司管。但负责他汤药的狱医，在死前半年被调走了。这说明什么？”

沈瑞想了想：“说明有人提前知道杨继盛会死，把经手人转移了。”

“对。方士元是关键证人。他知道汤药里加了什么、是谁让加的。但他现在在南镇抚司——陆文的手够不到那里。”陈默喝了口茶，“东翁，高大仁给你三天。这三天里，我们要做一件事——找到方士元。”

“在南镇抚司的地盘上找人？”

“不。方士元调去了南镇抚司，但他不住在南镇抚司。他住在城里——我查到了，在东城泡子河边上，一条叫‘方家巷’的小巷子里。”

沈瑞看着他。“子渊，你今天一整天——”

“泡子河那边的邻居说，方士元最近不太出门。据说病了，在家养着。”陈默放下茶碗，“东翁，明天我去见他。”

“你一个人？”

“一个人够了。方士元是证人，不是凶手。他怕的不是我们，是把他‘保护’起来的人。如果我们能让他相信，跟他说实话比不说实话更安全——他会开口的。”陈默从袖中取出一张纸条，“这是陆大人昨晚给的。他说，狱中的记录归锦衣卫管，但方士元的名字，是他从诏狱的旧档里翻出来的。”

沈瑞看着那张纸条，上面只有三个字——“方士元”。陆文的字。

“陆文给的？”

“对。他不能直接帮我们查，但他可以把名字递出来。”陈默把纸条收回去，“东翁，陆文也在等。等我们查出来。”

沈瑞想了想，点了点头。“但子渊，小心。高大仁压了呈文，这三天里，他一定会派人盯着咱们。”

“我知道。”陈默站起来，拍了拍鹤氅上的雪，“东翁，你今晚就在签押房里待着，哪儿也别去。把赵老伯的验尸格目再誊抄一份，藏好。明天我去见方士元，不管成不成，晚上回来给你消息。”

“好。”

陈默推门出去了。雪又下起来了，院子里白茫茫一片。他的脚印很快被新雪覆盖，像是从未来过。

沈瑞坐在签押房里，点了灯，把验尸格目重新铺开。赵老头的字写得工整——“面色铁青”“唇黑龈蓝”“银针验毒，黑而不褪”“指甲铅反应”。每一行都是事实，每一个字都有佐证。但沈瑞知道，在京城，事实不一定有用。有用的，是拿着事实的人手里有多大的权力。

他把格目誊抄完毕，把原件和誊抄本分别收好——一份放在签押房的抽屉里，一份带在身上。然后他吹了灯，靠在椅背上，闭了一会儿眼。

窗外，雪簌簌地下着。他睁开眼，从袖中摸出一样东西——是昨天傍晚孙启明转交的一封信。信是苏州来的，韩铮的字迹，用暗语写的。信的末尾附了一行小字：“陈师爷家周夫人嘱：天寒加衣，勿废食。另，骁儿近日学写字，已能写‘爹’字。”